Ох, зря она. Я сам себе сейчас напоминал раскаленную электроплитку — не видно жара, не видно напряжения — пока водой не плеснешь. А плеснешь — не обрадуешься.
— Слушай, красивая, — я говорил и буквально видел, как моя корона полыхает нехорошим белым огнем, — ты уже кого-то утешать пробовала?
— Конечно… — она не понимала.
— И много после твоих утешений самоубийств было? Не умеешь — не берись!
— Макс… — о, теперь еще и Славка подключился! Ну да, он специалист.
— Хватит. Слушай, я не виноват, я понял! Можно теперь оставить меня в покое? Просто… оставь, ладно?
Если у Славки и были какие-то утешения, он мудро приберег их на потом. И новых родственников заткнул — вежливо так, как он умеет. Стал про племя расспрашивать, про житье-бытье, про традиции всякие. Про то, как они к магам относятся… про то, скоро ли прилетят родственники… про то, почему купались таким странным способом, а не в горячей воде.
— Откуда горячая? — рассмеялась Ритха. — Откуда вообще-вода? Зима же! Видел, сколько приходится снег топить, чтобы просто напиться.
— А озерцо? То, неподалеку? Оно же маленькое, растопить и согреть легко, и остальные погреются.
— Какое озеро?
Я озеро смотреть не хотел. Мне вообще ничего смотреть не хотелось — я так и сказал. Но новоявленный братец, естественно, поволок за собой и меня — мол, не может он нас из поля зрения выпускать, он за нас отвечает. В наскоро обустроенном лагере осталась только Ритха.
Ну-ну.
— А Славка у нас оптимист. В это озеро разом от силы два дракона разом поместятся, не больше.
Архат повернул ко мне сияющую физиономию.
— Ты не понимаешь. Купаться — это ерунда, в горах есть горячие источники! Нам трудно зимой напиться! Вроде и снег есть, везде, но он не вода! И напиться трудно, и растопить… а тут целое озерцо! Славка, спасибо тебе!
— Долго топить, — сдавленно проговорил Славка. — Лед толстый…
— Ничего, я сейчас!
Нам ничего не пришлось делать. Серебристые крылья хлопнули несколько раз, чешуя блеснула на солнце — и Архат опустился на припорошенный снегом лед. Сам. Так просто…
— Это не озеро, это пруд! — крикнул он. — Но вода чистая.
— Чистая…
— Архат… извини.
— За что?
Мы молчали.
— Что?
Что-то сообразив, дракон рванулся со льда… и вскрикнув, бессильно распластал крылья.
— Что это? Макс…
По темноватой, слабо поблескивающей поверхности озерца медленно поползли, проявляясь, золотые линии, неровные завитки… постепенно складываясь в четкий симметричный узор. Больше всего он напоминал крылья бабочки.
Так вот он какой…
— Ловушка? — дракон недоверчиво смотрел то на меня, то на Славку. — Но как вы…
Час назад:
— Какой вариант? Думаешь долбануть его по голове и сбежать? Или найти какую-нибудь драконью ловушку и впихнуть его туда… стоп. Ты и в самом деле так думаешь…
Наступило молчание. Я оценивал план и размышлял, что мне в нем так не нравится, а мой сосед тихонько переступал с ноги на ногу.
— Ловушка? Однако…
— Это ненадолго, — попытался оправдаться Славка. — С ним останется Ритха, она поможет выбраться. Нам надо выиграть всего десять-двадцать минут. Макс! Что-то не так?
Да нет. Все так… только поворачиваться к тебе спиной я теперь буду поосторожнее. На всякий случай.
— И где тут ловушку возьмешь? Тут полно, но все погасшие. Погасшие…
— Маг!
Дракон тяжело дышал. Он больше не рвался из ловушки, но крылья крупно дрожали, словно… черт, там больно? Мы не хотели…
— Ритха скоро прилетит… — смотреть на Архата было тяжело. Перед клиентами мне редко было стыдно — в конце концов, почти каждый из них, покупая очередную дрянь, думал, что это он надувает меня… — Поможет освободиться. Или сам протопишь лед.
— Как вы это сделали?
— Попросили вельхо.
Точней, поторговались… Удобно, когда у тебя и партнера совпадают цели.
— Но я не почуял…
— Водные вообще практически не уловимы, — довольно мурлыкнул маг.
Архат глянул на него, вскользь, точно не услышал, и тут же снова посмотрел на нас. Сейчас он не выглядел грозным или крупным, скорей, наоборот…
— Зачем? Макс, зачем? Мы же просто хотим помочь.
— Мы тоже должны кое-кому помочь, — виновато проговорил Славка. — Прости.
— Мы пролетим мимо Ритхи. Чтобы она увидела и забеспокоилась. Прости, Архат. И в следующий раз… смотри, кого приглашаешь в семью.