— Бывает, — сказала Эш, — Вселенная, лежащая за пределами Ахегаума, имеет просто невообразимые размеры. Даже если в Ахегауме одномоментно находится сотня-две триллионов разумных — это ничто, это меньше капли воды в этом озере.
— Да быть не может…
— Так вот, возвращаясь к моей гипотезе. Чтобы до вершины Ахегаума доходил хоть кто-то в хоть сколько-то адекватные сроки, игроков должно быть колоссальное количество. А поверь мне, чтобы наверх доходило как можно больше — в интересах хозяйки этого мира.
— Тогда почему не сделать отсев менее жёстким?
— Потому что это убьёт весь смысл. Вендуа нужны те, кто достиг определённого уровня развития, и испытания Ахегаума построены таким образом, чтобы именно к этому уровню приблизился прошедший их все.
— Ей нужны сильные слуги, чтобы отстаивать свои интересы в большой вселенной?
— Скорее ей нужны лояльные и следующие той же что и она философии боги… Но это тоже только моя гипотеза, и не спрашивай, на чём она основана, — сказала Эш, невольно вспоминая разговор Якса и Тэнтэрии на одиннадцатом этаже.
— Так вот, чтобы вместить такое количество игроков, копий нижних этажей, где игроков больше всего, тоже должно быть очень много. А наверху количество копий уже может сокращаться, потому что игроков становится меньше. В итоге получается мир-пирамида.
— Ты вывалила на меня столько безумной и не поддающейся осмыслению информации просто чтобы проиллюстрировать, почему Ахегаум скорее пирамида, чем башня? Серьёзно, Эш? Нет, извини конечно, я тебе очень благодарен за всё, но… Серьёзно?
— Радуйся, что Система не запрещает говорить аборигенам всё что угодно. Был бы ты уже игроком, она бы меня заткнула на полуслове, я уверена.
— Эх… — вздохнул Занар.
Остаток времени до окончания наказания Милы Эш и Занар провели молча. Пару раз пили из фонтанчика, Эш искупалась в озере, а Занар просто пребывал в своих мыслях и тискал кошек и волков. С Эш успела спасть демоническая трансформация.
Вдруг, словно что-то щёлкнуло в головах брюнетки и блондина. Система звала — перерыв кончился, наказание Милы вот-вот подойдёт к концу.
Эш и Занар покинули рощу и вернулись в игровую комнату. Мила появилась на своём месте аккурат к их возвращению. Видок у неё был… Тот ещё. Абсолютно ошалелое лицо, растрёпанные волосы, одежды не было вообще, а всё тело мулатки было покрыто белыми подтёками и выделениями однозначной природы…
Но словно этого было мало, после возвращения Милы, активировались ещё две карты наказаний. В девушку ударили оранжевые лучи, и она закричала. Секунда, и всё закончилось. Вот только на лбу и на груди Милы теперь были выжжены символы, однозначно переводившиеся Системой как «шлюха» и «безмозглая».
— Мы берём таймаут, — объявила Эш, мгновенно сориентировавшись.
Мэт, кажется, хотел что-то возразить, но Страж опередил его, сказав:
— Ваше право.
И Мэт решил промолчать.
Эш же взяла Милу за руку и осторожно повела едва живую и явно не соображающую девушку в рощу.
— Ты идёшь с нами, — скомандовала Эш замешкавшемуся Занару.
Оставлять блондина наедине с Мэтом она опасалась — противник точно попытается вывести блондина из себя, и чёрт его знает, чем это закончится.
Занар остался на краю рощи, решив оставить Милу наедине с Эш.
Брюнетка практически силком дотащила мулатку до озера и скинула в воду, после чего прыгнула следом. Минут через десять Мила была полностью чистой — вода в озере на удивление хорошо отмывала грязь, при этом оставаясь кристально чистой, словно все смытые с Милы выделения растворялись без остатка.
Мулатка потихоньку приходила в себя и тихонько всхлипывала.
— Гоблины… Много. Они… Меня… — пролепетала Мила и Эш крепко обняла девушку.
Несмотря на то, что обе были обнажены, никакого намёка на эротизм в этих объятьях не было.
— Ничего. Ты сильная. Ты справилась, не сдалась. Ты молодец, — шептала Эш в ухо мулатке.
— Я… Не сдамся. Неважно, через что мне придётся пройти. Эш, я знаю, как и Занар, что в том бою нас убили. И что ты вернула нас к жизни, отдав что-то очень ценное. Не хочешь говорить, что случилось — не надо. Мы и так знаем. И поэтому мы тебя не бросим. Что бы не делал с нами этот ублюдок, мы не сдадимся и отплатим ему десятикратно. Мы победим. Вместе.
— Да. Но пока — отдохни. У нас есть час…
— Х-хорошо…
Команда Эш в полном составе вернулась за игровой стол через час, ровно, когда истёк срок таймаута. Обе девушки были обнажены, вот только Занар больше не кидал ни на одну из них взгляды украдкой. Парень был невероятно собран и сосредоточен. Как и Мила. Произошедшее не сломало её, только укрепило решимость. Девушка, жившая до этого обычной жизнью, и напрягавшаяся только ради сдачи экзаменов в университете и на тренировках фехтования, и сама не знала, откуда в ней эта железобетонная решимость победить любой ценой.