Тут тоже была висевшая в воздухе надпись «только одна команда пройдёт дальше», вот только команды-конкурента не было. Так что троица поспешила к креслам-лифтам, благо, ловушек в зале Эш не чувствовала.
— Почему ты так с нами возишься? — спросила Мила, когда кресла начали подниматься.
— Потому что иначе вы бы сдохли, — ответила Эш.
— И? Тебе-то какое дело? Ты могла бы пройти через эти ловушки сама и куда быстрее без нас. Так зачем?
— Ну, во-первых, с Системы станется наказать за предательство команды, и просто отказаться поднимать кресла на следующий этаж. Или в конце испытания объявить, что пройти его можно только полной командой. А во-вторых, вы всё-таки объединились со мной в команду, доверились мне, так что бросать вас на произвол судьбы без веской причины было бы несколько… аморально. Так что как с рациональной, так и с этической точки зрения стоило вам помочь.
— Доверились, — фыркнула Мила, — А ты не думала, что у нас просто не было других вариантов и мы пошли с тобой ради собственных целей?
— Понимаешь, Мила, в чём дело. Тут есть маленький нюанс. Если ты или Занар решите меня предать — я убью вас быстрее, чем вы успеете понять, что происходит. А если я решу вас предать… Ну, я тоже убью вас быстрее, чем вы успеете понять, что происходит. Мы с вами не находимся в равном положении. Поэтому мне глубоко плевать как ты там себе это представляешь — выбирать свою и чужую судьбу это привилегия сильных. И я выбираю тащить вас за собой за шкирку при необходимости, потому что, как я уже сказала, Система, во-первых, может не простить команде предательство друг друга, а во-вторых, я просто считаю правильным не бросать на произвол судьбы тех, кто от меня полностью зависит. Тем более что никакой выгоды в этом нет. Вот и всё.
Остаток пути Мила молчала.
Третий этаж оказался чередой комнат с различным паззлами и головоломками. Здесь требовалось наступать на нажимные пластины в полу в определённой последовательности, вращать зеркала, направляя лучи света в определённые места, дёргать рычаги, поднимая перегораживавшие путь решётки (магия и усиленные Ки атаки их не брали, к большому разочарованию Эш, первым делом попытавшейся решить очередную головоломку грубой силой), складывать картины со сложными абстрактными символами из множества мелких фрагментов, составлять хитроумные комбинации из движущихся по рельсам кубов…
Здесь крайне полезным оказался Занар, почти в каждой задаче находивший решения быстрее всех. Эш не то, что бы не могла сама догадаться, но у неё это занимало заметно больше времени, чем у блондина.
Наконец, перед троицей открылась дверь в третий типовой зал с креслами-лифтами. В этот раз тут снова не было никого кроме них, и Эш с Занаром и Милой поспешили к подъёмникам. Вот только когда они уже были совсем рядом, их путь преградило едва заметное силовое поле. И в то же время Эш почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Резко развернувшись, брюнетка увидела гостей — другую команду, вошедшую в зал буквально за секунду до того, как Эш сотоварищи могли бы раз и навсегда их опередить. И что это была за команда…
— Должен сказать, Эш, я впечатлён. Как эффектом этой твоей уникальной способности, так и тем, что ты смогла нарушить мои приказы и сопротивляться ошейнику.
На противоположном конце зала стоял Кей Керр. Высокий, широкоплечий длинноволосый брюнет в тёмно-зелёном кимоно. На его губах застыла самодовольная улыбка. А рядом с ним стоял… Сталкер. В том же наряде, что и во время боя с Эш — жёлтый плащ-дождевик, противогаз, штаны цвета хаки и берцы. Третьего члена команды не было видно, но Эш его чувствовала. Это был скрытник, и интуиция подсказывала брюнетке — тот же самый скрытник, что всадил в неё зачарованную пулю тогда в особняке. Вот только теперь Эш нужно было лишь немного сосредоточиться, чтобы увидеть противника. Это была девушка. Густые тёмно-рыжие волосы средней длины, симпатичное, но не более того, лицо, стройная фигурка. Одета скрытница была в облегающий чёрный костюм, и медленно приближалась к Эш и её команде, держась вдоль стены и зажав в руке кинжал.
«Ментальная цитадель — действительно очень хорошая способность…» — подумала Эш.
— Вы двое, — бросила Эш Занару и Миле, не сводя взгляда с Кея, — Что бы не случилось, не вмешивайтесь. Вас здесь просто убьют как слепых котят.
— Как благородно, — фыркнул Кей, — Но ты же не надеешься всерьёз победить нас троих? Предлагаю тебе последний шанс одуматься, Эш. Сдайся, пропусти нас вперёд, и тогда, когда я снова надену на тебя ошейник, наказание за непослушание будет чуть менее строгим.