Она возмущалась, говорила ужасные вещи, рыдала, называла извергами Стася и Володю, и тут подошел Волков, старый опытный собаковод, ему резко не понравилось поведение женщины. «А ну замолчи, воровка!» — потребовал он.
Женщина ударила его по лицу — неумело, жалко, кончиками пальцев.
Сколько собак на нее набросилось, она не помнит…
Я увижу, казалось мне, за бумагами, до живого общения с действующими лицами этой истории, сумрачных, замкнутых, насупленно молчаливых ребят с бедной уклончивой речью и вялой, сонной усмешкой, и поэтому женственно мягкая улыбка Юры, непринужденность его рассказа, артистизм облика вызвали у меня искреннее удивление.
Юра — организатор сторожей-собаководов, он нашел их в Москве, от их имени подписал с совхозом договор об охране яблок и ягод; в инциденте с женщинами он не участвовал, потому что сторожил соседний сад, но само поле, где жили этим летом Володя и Стась, ему известно хорошо, он охранял его в том году…
— Ну, тогда беспокоили нас больные из туберкулезной больницы. Они выходят на поле утром, идут в пижамах, по ягоду… — Улыбка у Юры ясная, детская. — Мы, конечно, с собаками им навстречу, а они сердятся, машут руками…
— Покусали кого-нибудь? — сухо осведомляется следователь (в его кабине я познакомился с Юрой).
— Конечно, — отвечает тот, чуть посерьезнев, — человек сорок…
— Сорок?! — не верит хозяин кабинета. — Почему же они не жаловались? Нам не сообщили?
— А на что жаловаться? — опять ясно, по-детски улыбается Юра. — Ведь на поле же покусали.
— А на поле можно? — Мне хочется понять тайну его улыбки.
— Можно, — успокаивает он меня. — Елисеев Михаил Иванович разрешил.
— Это главный агроном совхоза, — поясняет следователь. — Вот что он пишет в объяснении: «Я давал им инструкции, исходя из целесообразности, точное законоположение по этому поводу мне неизвестно. Я исходил из того, что коль скоро посторонние лица находились на поле, где росла клубника, то они, естественно, похищают ее».
Но в эту минуту меня настолько интересует Юра, что даже подкупающе девственное объяснение Елисеева не в силах от него оторвать; об агрономе я успею подумать потом.
— А вы не переживали, — говорю я Юре, — оттого, что собаки покусали больных людей, которые, может быть, вышли только посмотреть — посмотреть на солнце, на землю, на большие ягоды?
— Переживал… — отвечает он, поежившись, как ежатся иногда дети, когда им говорят что-то неприятное. — Но понимаете, это же была моя работа — летом охранять…
— А зимой где вы работаете?
— В художественном училище. Натурщиком.
— Интересно?
— Я стою. Меня рисуют.
— Хорошо зарабатываете?
— Обнаженная натура — рубль в час, одетая — восемьдесят копеек. Голова — шестьдесят. В общем, получается неплохо. Рублей двести в месяц. Я больше обнаженный стою…
В строгом кабинете он чувствует себя непринужденно, раскованно; изящно закурил, мимолетно осведомился: «Разрешите?» — туманно чему-то улыбнулся. Ощущая его артистизм, я подумал о том, что он, должно быть, натурщик хороший, и поинтересовался:
— А как вы попали в художественное училище? Как стали натурщиком?
— Через собак, — ответил он и уточнил: — В клубе собаководства познакомился с художниками, они позвали. До этого был рабочим в НИИ. Разное было…
— Вы довольны? — допытываюсь я.
Он сощурился мечтательно, нежно усмехнулся:
— Мне нужно в жизни одно: возвращаться вечером домой, чтобы ждала меня любимая собака, самое верное, самое родное в мире существо, которое не изменит, не обманет…
— Откуда возвращаться вечером домой? — перебил я его.
Он поначалу не понял, потом обиделся.
— Вы думаете у меня легкая, ненужная работа? Были великие натурщики, они сыграли роль в искусстве.
— И вам хотелось бы стать великим натурщиком?
Подумал и ответил честно:
— Нет.
— Так откуда же возвращаться домой вечером к любимой собаке?..
Он первый раз посмотрел мне в лицо, дерзко, в упор, и не задал вопрос, констатировал четко:
— Думаете, важно: откуда.