– Пятнадцать секунд.
Цилиндр увеличивался. Он занимал уже половину площади экрана. Стало заметно, что его поверхность неоднородна. Нет – в солнечный блеск незнакомого металла вплетался сложный узор круглых матовых пятен. В руках Коровина был фотоаппарат. Он делал снимки.
– Десять секунд до поражения цели.
Разве бывает поражение цели? Поражение терпят люди. Те, кто ее поставил. Те, кто идет к ней, поставив на карту все.
– Пять.
Изображение росло. Вот весь экран заняло одно из матовых пятен. И вдруг все исчезло, как будто ничего никогда не было, будто странный предмет сдуло ветром с телеэкрана. Там остались только звезды, далекие и холодные.
Глаза Коровина наткнулись на резкий, чужой взгляд Гудкова. Тот, ничего не сказав, отвернулся к пульту управления. Последовав за его взглядом и увидев знакомое изображение на втором малом экране, Коровин понял, что произошло. Первая торпеда прошла мимо, не разорвавшись. Теперь история повторялась.
– Двадцать секунд, – сказал Гудков. Пленка у Коровина кончилась, в его руках появилась вторая фотокамера. Она щелкала совершенно независимо от его желания. Он смотрел на невозможную, немыслимую вещь, похожую на металлическую колбу или на половинку гантели, стремительно выраставшую в экране торпедного телескопа. Но потом ее не стало и здесь, как будто она им приснилась или пришла галлюцинацией в награду за долгую пустоту дежурства.
– «Рубин-пять», «Рубин-пять», – сказала база металлическим, нечеловеческим голосом. – «Рубин-пять», вызывает база. Почему цель не уничтожена?..
Громкоговоритель умолк на полуслове, внезапно, будто его выключили. На главном экране возникла медленно толстеющая асимметричная точка.
– Вот он, – сказал Гудков. – Наши телескопы его достали.
Рисунок созвездий на малых экранах утратил устойчивость. Звезды начали вращаться. Ставшие неуправляемыми торпеды теряли стабилизацию.
– Чуть не забыл, – сказал Гудков.
Малые экраны погасли одновременно с двумя нестерпимо яркими вспышками на главном экране, по эту сторону звезд. Некоторое время ничего там нельзя было различить, но постепенно двойная сверхновая потускнела, и от взрыва осталось медленно расплывающееся облачко, на фоне которого быстро увеличивался в размерах диковинный цилиндр с шаровым расширением на неповрежденном конце.
– Вы уверены, что это не наше? – спросил Гудков неожиданно спокойно.
Коровин кивнул. Во рту у него пересохло, и он не мог говорить. Он еще раз кивнул. И он делал снимки.
На потолке кабины, над дистанционными индикаторами, зажегся транспарант: «Дистанция лазерного огня».
– Тридцать секунд до встречи, – сказал Гудков.
Коровин смотрел на экран сквозь видоискатель, лихорадочно нажимая на спуск. Вот она приближается. Красивая, цилиндрическая, шарообразная. Чужая, неземная, изготовленная в недоступных глубинах Вселенной. Она прилетела в Систему, оставив позади себя десятки и сотни световых лет. И вот она приближается – для того, чтобы они ее уничтожили.
– Пленка, – сказал он, с трудом ворочая сухим языком. – У меня кончилась пленка.
– Ничего страшного, – сказал Гудков. – Все фиксируется на магнитной ленте.
Коровин опустил камеру на грудь. Числа на указателе расстояния все уменьшались. На потолке кабины горел транспарант: «Дистанция лазерного огня». Обломанная гантель надвигалась из глубины курсового экрана. Гудков смотрел на нее из своего кресла молча и сосредоточенно. В кабине было жарко. Коровин начал расстегивать привязную систему.
– Перестаньте, – прозвучал в наушниках искаженный голос Гудкова. – Ведь вы же мужчина!..
Коровин не мог найти запоров. Он рвался из ремней, хотел порвать их, рассчитанные на стократную перегрузку. В кабине ничего не осталось. Только цепкая паутина привязных ремней, да вязь матовых пятен в прицеле курсового локатора, да Гудков со взглядом охотника. Его жестокие металлические пальцы лежали на клавиатуре.
– Нет, – беззвучно сказал Коровин. Он вырывался из душивших его ремней. – Нет!..
Цель висела сейчас в центре курсового экрана, она была красива небывалой, небесной, так никем и не понятой красотой, начиная от замысловатого орнамента темных пятен на зеркальной поверхности сферы и кончая волнистым, разорванным, с острыми зазубринами краем цилиндра. Проклятый запор наконец поддался. Но было поздно.
Экран стал белым, потом ослепительным, глаза перестали видеть, и, когда катер тряхнуло в туче газообразных, еще не успевших рассосаться осколков, ничего не осталось, на всем лежал черный квадрат, отпечаток взрыва.
Только пустота и тишина. И так было долго.
– Поймите, – сказал Гудков. – Если бы мы его пропустили, его бы уничтожили батареи камата. Если бы успели.
Коровин ничего не ответил.
– От него в любом случае ничего не осталось бы, – сказал Гудков. – И от каравана тоже. Все-таки сто километров в секунду.
Коровин молчал.
– Вы не думайте, что я не понимаю, – сказал Гудков. – Я вас прекрасно понимаю.
Коровин молчал, глядя в слепое пятно экрана.
1970
© Пухов М.Г., 1975
© Пухов С. М., 2007
© Янбулат М. О., корректура, 2007