— У нас нет таких технологий, госпожа.
А ведь действительно, не замечала во дворце чего-то, похожего на телефоны или интернет, хотя освещался он электрическими лампами. Что ж…
— Значит, пойдем в деревню, — наконец, я зачерпнула ложкой суп и отправила горячую жидкость в рот. Необычный, слишком насыщенный острый вкус, но вполне приятный.
Аскалаб чуть качнулся вперед-назад:
— Господин запретил мне покидать дворец, тем более с вами. Вы себе не представляете, насколько опасен мир за его пределами…
— То есть ты просто позволишь Алефу умереть, — сказала я и осеклась. С чего я вообще позволила себе говорить с Аскалабом в подобном тоне? Несчастное искореженное существо не заслужило такого обращения. Я вздохнула.
— Прости, Аскалаб. Мне тоже страшно. Мы должны ему помочь. Я ничего не знаю о вашем мире, но господь свидетель – Алеф кажется… Неплохим… Человеком, — я покрутила ложку в пальцах.
Аскалаб поднял и опустил свернутую из ткани голову.
— Вы очень добры, госпожа. Немногие бы согласились с вами, — задумчиво заметил он. Я нахмурилась, и Аскалаб поправился, — но вы правы. У нас нет другого выбора.
Я быстро доела суп и вернулась в комнату. Аскалаб сказал, что на пустоши до сих пор стоит шаттл Алефа, и мы можем попробовать разобраться, как им управлять. «Ничего сложного, госпожа, корабль использует древнюю технологию, и я попытаюсь вспомнить, как она функционирует».
Я надела темное одеяние из массы слоев ткани, которое полностью искажало мой силуэт, и накидку, очень похожую на бурку. Жители деревни не должны опознать во мне человека. Что касается оружия, то на верхней полке шкафа оказался длинный тонкий кинжал с рукояткой, усыпанной мелкими кнопками. Я засунула его в сапог и решила позже спросить Аскалаба, как это странное оружие должно работать.
Когда мы сели в шаттл, Аскалаб включил сенсорную панель и склонил к ней свою тканевую голову.
— Кажется, воспоминания возвращаются, госпожа.
— Я нашла в шкафу это, — я достала из сапога кинжал и показала существу. Аскалаб дернулся в сторону, проволочные пальцы царапнули сенсорную панель.
— Я давно не видел этот предмет, — заметил он. – Очень древний, но хороший кинжал.
Ничего прочего от Аскалаба было не добиться, и я решила не экспериментировать с кнопками, а просто использовать лезвие, если придется. Если придется… Неужели я смогу ударить кого-то кинжалом?..
Впрочем, еще неделю назад я не могла и предположить, что отправлюсь в Дыру.
Наконец, Аскалаб включил двигатели, и шаттл начал медленно подниматься в небо. От темной обивки кабины пахло маслом и чем-то, напоминающим ладан; этот запах успокаивал. Я чуть расслабилась, хоть и понимала, что доверяю Аскалабу – странному, полуживому существу — свою жизнь.
Иллюминатор заволокло клубами пыли, а затем мы резко поднялись еще выше. Пустошь уплыла вниз и вправо, и мы полетели вперед, вдоль череды округлых холмов, напоминающих курганы. Между ними серебрилась пузырящаяся жидкость, она бурлила и пенилась; вверх поднимались тонкие струйки пара.
— Это земли ядовитых, госпожа, — заметил Аскалаб, обратив внимание на то, куда я смотрю. – Память может меня подвести, но эти существа много сотен лет назад ушли под землю. По-моему, когда луны исчезли, существа спрятались в холмы.
— Почему исчезли луны?..
— Хаос не спрашивает, когда забирает, госпожа. Ваш мир стремится к созиданию и восстановлению, даже если вам кажется, будто это не так. Наш же выбрал дорогу разрушения.
Я понимала, что никакой мир сам по себе не выбирает определенный путь; выбирают люди, верша историю. Только природные катастрофы могут быть случайными…
И я оторопела.
Я рассуждала, как атеистка, забыв о том, что только господь определяет пути. Я слепо зашарила рукой по груди, стараясь откопать под слоями ткани крестик, и вспомнила, что забыла его в ванной, когда умывалась перед тем, как переодеться.
— Аскалаб, я забыла важную вещь, ты можешь вернуться? – в панике спросила я. Тканевая голова качнулась:
— Простите, госпожа. Рынок скоро закроется; если мы вернемся во Дворец, то не успеем сегодня купить препараты. Что вы забыли?
— Крест, — выдохнула я.
— Это атрибут вашей религии, верно? Я видел его на вас, но не решался спросить. О чем вы переживаете? Если вера сильна, ваши боги вас не оставят даже без этого кусочка металла.
Я готова была ответить Аскалабу резкой отповедью, но... В воскресной школе нам тоже говорили об этом, но все равно, без крестика я чувствовала себя незащищенной.
Наконец, впереди показались хаотически нагроможденные строения: покорежившиеся башни и домики, жмущиеся друг к другу посреди бесконечной бурой пустыни. Аскалаб щелкнул по панели проволочным пальцем, и шаттл резко ухнул вниз. Я сдавленно охнула.