Капюшон торговки качнулся в мою сторону. Я судорожно вздохнула, впервые заметив, что в лавке сильно пахнет металлом.
— Я так понимаю, на обмен – это? Выглядит упитанным. Вы со стариком ранее в работорговле замечены не были, но все течет, изменяется… Верно?
Она хохотнула.
— Это новый слуга господина, — возразил Аскалаб. – Бедняга лишен когнитивных способностей, сильно поврежден, и сопровождает меня в качестве грубой физической силы.
Каридия оперлась руками о прилавок и пророкотала:
— Мне бы тоже такие слуги сгодились. То, чего ты просишь, дорого стоит.
— Традиционный тайник у Гряды, — коротко сказал Аскалаб. – Пароль от сейфа на обратной стороне записки. Вы знаете, что запасы богатств господина объемны и не разочаровывают. Топливо, руда, органическая пища, мутагены. Можете брать все, что потребуется.
Каридия цокнула языком.
— Значит, дела настолько плохи?..
Она привстала, молниеносным и лишенным суеты жестом потянула за какую-то веревку за своей спиной. Под потолком вдруг зашумело и задвигалось; я поняла, что все полки в лавке связаны единым механизмом, который позволяет торговке полностью управлять товарами и перемещать их к себе. Через секунду на прилавку упал крошечный черный сверток.
— Бери, — сказала Каридия; Аскалаб сунул сверток в тюрбан и чуть поклонился.
Каридия не сказала ни слова, и мы вышли.
— Как-то не по себе, — склонившись к тюрбану, сказала я. Аскалаб быстро-быстро засеменил по улице к выходу.
— Мы торгуем с Каридией и ее семьей уже много лет. Не волнуйтесь, госпожа.
Пока мы шли к кораблю, я уже почти совсем расслабилась, поэтому изучала слегка потемневшее фиолетовое небо и не заметила, как впереди вдруг резко вскрикнул Аскалаб.
Шаттл, стоявший позади углового здания улицы, был весь облеплен красными тонкими нитями – будто бы в наше отсутствие безумный паук решил оттащить корабль в свое логово. А в роли паука выступало приземистое существо, наполовину закованное в ржавую броню, наполовину черное и блестящее, будто жук. Существо стояло у корабля и дергало за красные нити.
— Стойте здесь, госпожа, и не показывайтесь, — сказал Аскалаб и двинул к существу. Я спряталась за углом здания и стала пристально наблюдать за тем, что происходило.
Не обращая внимания на мерзкое существо, Аскалаб быстро подошел к кораблю, приложил проволочную руку к дверце и открыл ее. Красная паутина натянулась, но не лопнула; Аскалаб согнулся, чтобы сесть внутрь корабля, но существо издало низкий рев и одним движением смело Аскалаба наземь. Тот попытался приподняться, но бесполезно: монстр вновь отшвырнул его.
— Аскалаб!
Я выскочила из угла и побежала к кораблю. Существо обернулось в мою сторону: из-под ржавого шлема на грудь вытекала пенящаяся черная жидкость, и я замерла на месте, чувствуя, как горло сводит спазм. Ничего более отвратительного мне видеть не доводилось.
— Госпожа! Антиэнтропийный излучатель! – вскричал с земли Аскалаб.
Монстр двинулся ко мне, а я не понимала, о чем говорит лежащий в пыли бедолага.
— Отвлеките его, и я включу излучатель, — добавил Аскалаб. Чего он от меня хочет? Я быстро подняла с земли камень и швырнула в сторону: таким способом хорошо отгонять агрессивных псов. Но монстру было плевать: хлюпая, он придвигался все ближе ко мне. Я попятилась и споткнулась обо что-то плоское, вроде остатков бордюра, и больно упала спиной на землю.
Между ног наступающего существа я видела, как Аскалаб приподнялся и пытается вновь открыть корабль. Он дрожал и казался поврежденным, проволочные суставы погнулись. Я судорожно вздохнула, все еще борясь с тошнотой… Монстр был близко.
И тут я вспомнила про нож в сапоге.
Я резко выдохнула, изогнулась, нырнула рукой в сапог; через секунду нож был в пальцах. Я направила его на монстра, и, не зная, зачем, я нажала на первую попавшуюся кнопку.
Раздался хлопок и пахнуло жаром; я зажмурилась, а когда открыла глаза, монстра впереди меня не было. Лишь корабль в ошметках красной паутины.
Я в изнеможении растянулась на пыльной земле.
— Госпожа, скорее садитесь в кабину!
Я кое-как встала, поняв, что сильно ушибла спину, и залезла внутрь шаттла.
— Что произошло?
— Я включил антиэнтропийный излучатель, — Аскалаб показал на черный рычаг над лобовым стеклом. – Существо, которое вы видели – один из метаморфных мутантов, они практически лишены разума. Это создание хаоса, и излучатели лишают их сил. Но вы что-то включили на своем ноже…
Я отдала оружие Аскалабу, но не смогла показать, на какую именно кнопку нажала.