— Выходи, — прокричало существо.
Спотыкаясь и ничего не соображая от оглушающего гула, я пошла вперед. Существо вывело меня наружу и поставило лицом к дверям дворца. Над ним, на расстоянии в сотню метров, кругом реял десяток кораблей; массивных, сбитых из бурой ржавчины, как и все в этом мире. Посреди дверей, там, где был замок, стекала на землю пузырящаяся масса. Неужели двери действительно было настолько просто открыть?..
Металлические деревья скрипели, страшный ветер будто хотел вырвать их с корнем – если, конечно, у этих деревьев есть корни. Подол моей неуместно тонкой и легкой ночной рубашки развевался в разные стороны. Дуло пушки касалось спины, и я не смогла сдержать нервного смешка – даже если выстрелить в меня с расстояния в сотню шагов, вряд ли останется нечто большее, чем лужа. Обернувшись назад, я громко спросила:
— Что вам надо?
— Все, что здесь есть, — прогрохотал обладатель пушки. Я не могла понять, чего он ждет, и будто прочитав мои мысли, нескладный вор ответил:
— Я жду, пока местный мелкий уродец притащит мне ваши запасы.
Я в недоумении уставилась на бурую землю под ногами. Неужели замок было так просто взять?.. Если пылевая буря не способна к нему приблизиться, как это смог сделать десяток боевых кораблей?..
— Как вы отключили антиэнтропийные ловушки?! – изо всех сил напрягая голосовые связки, спросила я.
Ответом был лишь толчок пушкой в спину. Я с трудом удержала равновесие.
Странно, но вся эта картина – ходячий доспех с пушкой в руках, десятки кораблей, окружившие дворец, внушали не страх. Скорее, брезгливость – на них хотелось распылить аэрозоль, как на садовую тлю.
Корабли немного заглушили двигатели, но остались на той же высоте; стало слышно, как завывает ветер.
Наконец, из-за угла дворца показался Аскалаб: тканевая голова низко склонилась к земле, проволочные руки изогнулись назад под тяжестью огромного количества холщовых мешков. Видимо, он нес это все из какого-то черного входа, про который я не знала. Аскалаб подтащил запасы ближе к нам и выпрямился:
— Ты, Пустынник, и твоя госпожа, потеряли всякую честь. Вы кружили здесь, выжидая удобный момент?.. Сколько дней?
Пустынник качнулся в сторону и пнул Аскалаба ногой. Тот упал на мешки, став практически неразличим в горе тряпья. Наконец, проволочные ноги разогнулись, и Аскалаб привстал:
— Если ты все равно сейчас нас уничтожишь, к чему хранить молчание?
— Тебя – да, — прогрохотал Пустынник, — а человек будет уничтожен нескоро. Мы используем каждую клетку ее организма во благо госпожи Гелло. Что касается удобного момента… Скажи спасибо своей дорогой Каридии. Она намекнула нам, что чрезмерно долгая жизнь твоего хозяина вот-вот кончится.
Пыльный тюрбан Аскалаба повернулся ко мне. У несчастного существа не было лица, но каким-то образом я поняла, что оно чувствует. Это вторжение и отключение ловушек может значить только одно – его господин, Алеф из проклятых, мертв.
Как наивно было с моей стороны предполагать, что мы с Аскалабом сможем разыскать Бета, который бы позаботился о нас. В мире, где сотня монстров только и ждут, чтобы растерзать Аскалаба и его старого хозяина на части.
Гелло, кем бы она ни была, разберет меня на отдельные клетки, кусочек за кусочком. Я погибну в мучениях и зря; страх нахлынул ледяной волной. Я будто застыла, замерев в этом бесконечном мгновении, в холодном ветре, перезвоне деревьев и низком гуле кораблей.
Тот, кого Аскалаб назвал Пустынником, махнул ржавой конечностью: корабль, что завис прямо над остатками подъездной дороги, чуть снизился. После этого Пустынник вновь пнул Аскалаба:
— Веди меня в подземные хранилища! Я не могу прислать туда своих ребят, покуда не уверюсь, что старик не понаставил там мерзких ловушек.
— Подземная часть дворца священна, — Аскалаб с трудом встал и попытался выпрямить тканевую голову, но тонкая проволока вновь погнулась. – Можешь меня уничтожить, но я не поведу вас туда.
— Тупая тварь, — заревел Пустынник, схватил Аскалаба и швырнул его прочь, за ряды деревьев; я рванулась к нему, но дуло пушки тяжело и силой ткнулось в мое плечо. Я зашипела от боли и обернулась – ржавый шлем с кривой дырой на месте рта даже не был повернут в мою сторону.
Корабли чуть снизились; одновременно открылись трапы, и по веревкам начали спускаться на землю соратники Пустынника, закованные в ржавую броню человекоподобные существа. Они держали в конечностях такие же, как и Пустынник, пушки, кривые сабли, пики и прочее несуразное оружие. Коснувшись земли, существа бежали к замку, ломясь сквозь металлический сад. Некоторые из них истекали мерзкими пузырящимися жидкостями, совсем как тот монстр, что окутал сетью наш корабль. Если бы я только могла добраться до хотя бы одного антиэнтропийного излучателя!..