Веселый это был день.
Каждый спешил рассказать, где и как провел лето.
Федя ездил в колонию. Маша с матерью побывали в Крыму на курорте, а Ваня все лето провел в пионерском лагере.
Дети радостно встретили Василия Ивановича, и он тоже был рад увидеть ребятишек.
Пришли еще учительница Анна Семеновна и учитель Константин Петрович.
Когда кончились занятия, Василий Иванович сказал детям:
— Сейчас я вас познакомлю с одним моим новым другом. Его зовут Лелька.
— А он кто — мальчик или девочка? — закричали дети.
— А вот сейчас увидите, — таинственно отвечал Василий Иванович.
Он вышел и вернулся через минуту.
— Ну, иди, Лелька, не бойся, — сказал он кому-то.
И на пороге комнаты появился… аист.
Вот был восторг!
Вопросы градом посыпались на учителя.
Аист было испугался и хотел бежать, но Василий Иванович его погладил по спине, и он в знак удовольствия затрещал клювом.
Когда крик смолк, Василий Иванович сказал:
— Сейчас я скажу вам, где я нашел его, но сначала расскажу про аистов. Это очень интересная птица. Зиму аисты проводят на юге, далеко-далеко в Африке. Прилетают они к нам в начале апреля, а улетают в конце августа, и то слишком далеко на север они не забираются. Их много на Украине и в Польше, а в средней России их совсем нет, так что московским детям не приходится видеть аистов на свободе. Птица эта очень полезная, она уничтожает саранчу и других вредных насекомых, поэтому наши крестьяне аистов любят и охотно позволяют им вить гнезда на крышах своих хат.
— А почему же этот аист не улетел в Африку? — воскликнул Ваня, большой любитель путешествий.
— А потому, что у него сломано крыло. Он, должно быть, из молодого выводка и никогда еще не бывал в Африке. Он бы, наверное, замерз в степи, если бы я его не подобрал. Я его назвал Лелькой, потому что по-украински аист — лелёка. И он уже знает свое имя.
В доказательство Василий Иванович отошел в сторону и крикнул:
— Лелька!
Аист оглянулся и затрещал носом.
Лелька так и остался жить при школе. Крыло у него постепенно срослось, но летать он все-таки не мог. К Василию Ивановичу он очень привязался и в знак дружбы чистил ему бороду: быстро перебирал клювом волосы. Так он всегда чистил себе перья, и, должно быть, это было ему очень приятно, поэтому он решил, что и Василию Ивановичу он доставит этим удовольствие. Всякую пищу Лелька всегда предварительно полоскал в тазу; ему так и поставили, в чулан таз с водою.
Жил он в чулане, но любил ходить на кухню.
Однажды Дарья чистила картошку, а Лелька стоял рядом и перебирал свои белые перья.
Вдруг в углу послышался шорох.
Аист насторожился.
Дарья перестала чистить картошку и оглянулась.
Серая мышка сидела на полу и преспокойно грызла черствую корку хлеба.
— Экая мышь нахальная, — сказала Дарья.
Но не успела она опомниться, как Лелька кинулся быстро, словно кошка, ловко поймал мышь и помчался к себе в чулан.
Дарья побежала за ним, — так хотелось ей посмотреть, что будет делать аист. Он стоял перед тазом и преспокойно полоскал в нем мышь. Потом он со вкусом ее съел.
Дарья рассказала об этом Василию Ивановичу, а тот — детям.
Теперь, если у кого дома попадалась в мышеловку мышь, ее приносили Лельке. Мышей он ел с большим удовольствием.
Наступила зима, и Грицко вытащил из сундука свои большие оранжевые рукавицы. Ему было в них тепло, когда он разгребал снег большой деревянной лопатой или сбрасывал его с крыши. Приходя на кухню обедать, он всегда клал их рядом с собой на скамейку.
Однажды Грицко зачем-то отлучился из кухни, а когда вернулся, то уже не нашел своих рукавиц. Каковы же были его изумление и гнев! Он стал обвинять Дарью, что она недосмотрела, что рукавицы спрятали соседние хлопцы, чтобы над ним посмеяться. Но соседние хлопцы только рты разинули, когда Грицко стал бранить их и требовать свои рукавицы.
Так и пропали рукавицы.
Вечером Дарья, зайдя в чулан, где жил Лелька, заметила, что аист усиленно полощет в тазу что-то большое и тяжелое.
Она крикнула:
— Василий Иванович, Лелька крысу поймал!
— Ну, что вы, Дарья, этого быть не может.
— А вот поглядите-ка сами.
Василий Иванович подошел к тазу.