— Милая девушка, вам нужна повозка? — обратился к ней мужчина.
...Он внимательно осматривал юную особу, отмечая, что она не из местных. Платье из дорогого материала, но сшито не в ателье этого города. Кружевные перчатки, одетые на тонкие руки, в тон платью, но плетение на них мелкое. Городские дамы предпочитали носить такой аксессуар с крупным узором. Волосы уложены в замысловатую прическу, украшенную детскими заколками в виде бабочек.
— Да, — отозвалась та звонким голосом. — Я совсем не знаю города. Мне нужно в Южный тарк, там мой дядя живет, — улыбнулась незнакомка.
— Садитесь, мигом домчим.
— Буду вам очень благодарна.
Окно в карете было меньше, чем в стандартной версии таких моделей. В салоне пахло кожей и лавандой.
Пассажирка услышала, как кто-то ловко прыгнул на козлы к кучеру, и повозка тронулась. Девушка открыла сумочку и извлекла тюбик с кремом. Сняв перчатки, нанесла содержимое флакончика на руки, тщательно размазывая крем по пальцам. Теперь черная метка на указательном стала не видна.
Говорят, жизнь до какого-то момента делится на два этапа: до и после. У Камиллы «до» не было. Она родилась с меткой и всю жизнь жила «после». Сидя в прохладной карете, она предалась воспоминаниям.
Все детство маленькая Ками провела с папой в глухой деревне, подальше от людей и больших городов, среди природы и животных. С самых ранних лет девочка знала, кто она! Жрица света.
Это их тайна с отцом. Каждое утро девочка не забывала тщательно втирать матирующий крем в руки, чтобы никто и никогда не смог узнать ту, которую ищут.
Камилла не понимала, откуда они знают о ее существовании. Но асиги знали! Даже в деревне порой мелькали заметки в газетах с упоминанием об айа, которую силой кто-то удерживал от великой магической миссии.
Всех жриц сразу же после рождения забирали у родителей. Айа воспитывались в обители, как полагается всем светлым. До четырнадцати лет они молились за жизни людей, накапливая силы. Ни родных, ни близких у айа быть не могло.
Она принадлежала всем... Она принадлежала асигам.
Семья, в которой рождалась жрица, получала крупную сумму денег ежемесячно как благодарность за оказанную честь миру. До самой смерти жрицы. К слову, айа жили недолго. Максимум до девятнадцати лет.
Эти святые девушки своими молитвами забирали темные силы асигов, а людям дарили мир и благодать. Никто из людей не имел права касаться жриц. Они были священны.
В день, когда айа исполнялось четырнадцать, с них снимали печать магии. Это был великий праздник. Люди толпами приходили к порогу храма. По такому поводу на церемонию обязательно приезжал император. Все молились и просили у великой айа исполнений самых заветных желаний. А она и ее послушницы, такие же маленькие жрицы, не достигшие четырнадцати лет, выходили к людям.
Они восседали в белых одеждах на комфортных креслах. Все желающие могли преподнести им свой дар, положив его у порога храма.
В одно из таких событий отец взял дочь в город. Девочке меньше чем через месяц должно было стукнуть четырнадцать.
Валис надеялся, что дочка сможет снять с себя печать. Поделится ею с окружающими и будет жить обычной жизнью. Он замечал проявление магических всплесков у Ками и боялся, что она может себя выдать.
Всем известно, что когда с айа снимают печать магии, жрица делится ею со всеми. Сама же всю оставшуюся жизнь поглощает силу темных асигов, и молясь, отдает ее в виде светлой магии людям.
Камилла помнила, как она восхищалась красивой блондинкой, сидящей на выступе в храме. Жрица, облаченная в белый наряд, величественно смотрела на людей и асигов. Темные воины находились возле входа в храм и самой айа. Девочка, затаив дыхание, смотрела на мужчин в черном. Какие они мужественные, красивые. Асиги всегда носили только черную одежду. И она как нельзя лучше подчеркивала их смуглую кожу.
— Папа, асиги так красиво смотрятся рядом со жрицами, — воскликнула Ками, — прямо женихи и невесты!
— Ты что, девочка, жрицы света невинны! К ним не имеет права прикасаться мужчина, какие муж и жена? — обернувшись к ней, с негодованием заметила женщина. — Грех такое сравнение делать.
Камилла застеснялась, она не знала этого факта.
Настало время, когда император, который все это время находился в храме, вышел к людям. Он произнес речь о мире в империи, о благодарности к жрицам за их жертву. И, приблизившись к айа, вместе с ней зашел в храм для совместной молитвы за своих подданных.
Обряд таинства снятия печати происходил там же. После знака одного из служителей все люди начинали петь. Именно в этот момент происходила церемония.
Камилла, сосредоточившись, постаралась поделиться магией с людьми. Ей так хотелось наполнить их сердца своей силой. Девочке казалось, что сейчас как никогда она ощущает дар. Среди молитвенных песен. И пусть она не в храме, но мыслями она там, вместе с очаровательной жрицей. Она закрыла глаза и поддалась чувствам.
Но, увы, получилось все очень плохо. Пытаясь отдать энергию, Ками себя выдала. Когда девочка стала делиться силой, людей вокруг охватила паника, а асиги заметили источник излучения и белую ауру.
Девочка не поняла, почему отец, неожиданно схватив ее на руки, быстро продвигался через толпу. Когда они оказались на одной из улице, он дал выпить дочке какое-то снадобье, и Камилла провалилась в пустоту.
Она пробыла в беспамятстве неделю, а когда очнулась, отец принял очень сложное и единственное решение. Валис отдал дочь в академию императорских коронеров*.
______________________________
*Коронеры — служащие императора. В их обязанности входит расследование преступлений в городах и защита местных жителей. Если коронер несет вахту в поселках, его обязанность — защищать местных жителей от тварей, обитающих в лесах и угрожающих местному населению.