Вишневый ряд, яблоневый, грушевый, – поиски затянулись, и маленькая Айлен уже начинала задумываться, ни какая-то ли это шутка. Что бы на это сказал ее балетмейстер, учитель стрельбы из лука – Найджелл? Тот, кого отец назначил, чтобы он рассказал ей хоть что-нибудь о стратегии, о ловкости рук и ума и той, как он обычно выражался, подлинной меткости. Совет: “Приглядись, прислушайся, посмотри, как шепчет листва, почувствуй, куда дует ветер, и ты сама поймешь, где искать, а может быть и кого. Ты знаешь, где цель, просто нужно, как следует прицелиться и пустить стрелу”. Примерно так он бы ответил… Что-то в этот момент переменилось, и Айлинель как будто сейчас оказалась подле него. Тот стоял рядом со своей обычной теплой усмешкой и отпускал стрелу за стрелой прямо в цель. При этом, он часто посматривал на нее, казалось подбадривая: “У тебя тоже получится”. Дело обстояло тут же, в саду, свист рассекаемого воздуха и стук вонзаемого в мишень древка гулко разносились вокруг. Расстреляв весь колчан и не растратив в пустую ни единой стрелы, он предложил Поющий в небе лук ей. Айлинель с достоинством приняла его в руки и наложила на тетиву стрелу из весящего за спиной золотистого колчана.
Первые две промахнулись, третья пролетела уже совсем близко, четвертая – чуть поодаль от предыдущей. Он не терял все из виду, следил за движением пальцев, помогал держать правильную осанку, настраивал правильно ее стойку, как ноты, как музыкант трепетно следящий за своим инструментом, и это поощряло ее стараться. Айлен тогда совсем не отчаивалась, глядя на невозмутимый вид Найджелла, на ту грацию, с которой он двигался, на светлые волосы, которые шерудил ветер, на ясные голубые глаза и теплую улыбку, не сползающую с его лица.
Раз, два – она пару раз вздохнула, еще раз прицелилась, при этом учитель ни разу не поправил ее, и на выдохе выпустила стрелу. Представьте удивление девочки, когда оперенная перьями небесных птиц стрела впервые остановилась точно посередине. Тогда Айлен выпустила еще одну, не так удачно, но все же в цель. Еще и еще, – стрелы летели, и лишь пара из них не сумела попасть по расчерченному красным кругу. Тогда длинноволосый похожий чем-то на странника Найджелл просто кивнул: “Начинай поиск” и похвалил ее. Найджелл – искатель стрелы, так его звали, всегда сам искал свои стрелы, и находил их с поразительной точностью и быстротой. Айлен повиновалась, и тогда она точно знала, что найдет их, непременно, найдет, не смотря на вездесущие пущи и зелень и каверзы норок и троп.
Послушная ученица Айлинель вновь огляделась. Один из парней уже застукался, он лежал в травке под деревом и кажется задремал. Как там он говорил? Приглядись, прислушайся, посмотри, как шепчет листва, почувствуй, куда дует ветер. Айлен сейчас просто не могла ни послушаться и ни последовать его примеру. Это подлинная меткость.
Девочка, или теперь уже девушка, – все зависит от того, кем ты себя считаешь, пригляделась, прислушалась и даже принюхалась. Пущенный ею по ветру золотистый волосок указал один из путей. Ясные зеленые глаза в струнах ниспадающих с неба лучей остро и с усмешкой прищурились, а нос, как какой-то след, уловил один еле уловимый запах. Айлен безошибочно выбрала направление и, пойдя по нему, даже разглядела какие-то следы, следы, оставленные прямо перед обнаруженным ею укрытием. Айлен обнаружила девочку, лежащую в высокой траве и считающую воробушков, скорее всего, ждущую, пока кого-нибудь застукают или поймают. Не повезло. Айлен подошла и наклонила голову на бок – Кетиана. Девочка в фиолетовом платьице даже не успела перепугаться, однако приподнялась и кивнула: “Сдаюсь”. Айлинель взяла ее за руку, пообещав, что в следующий раз будет искать не она.
Следующим проказником оказался Натти. Тот так схоронился, так схоронился! Натти спрятался, замаскировав зеленую голову под мшистый валун. Проходя мимо его лиственного наряда и неподвижной позы, можно вполне себе преспокойно наступить ему на голову, да и куда угодно. Мальчик зашибуршился:
– Надеюсь, ваша светлость снизойдет до моего положения и не станет ругать, – проговорил он, даже не попытавшись исправить это самое положение, хотя бы постаравшись ее обогнать. Айлен знала, что нравилась ему.