— Но там нельзя гулять в лесу, выходить на ялике, и даже всего волшебства… — девочка осеклась, прикрыв рот ладошкой.
— Волшебства не существует, Нанна! — мужчина с досадой потер лоб. — Давай поговорим как взрослые люди.
— Нет! — Нанна оттолкнула отца, слезы мешали ей говорить.
–Нанна…
Альвисс махнул рукой вслед убегающей дочери.
Айна лежала на краю обрыва, наслаждаясь лучами солнца, в которых ее шерсть блестела и была совершенно неотличима от вздымавшихся вокруг снежных наносов. Вдруг ее острый слух уловил горький плач. Она с удивлением свесила голову и увидела далеко внизу маленькую фигурку Нанны. Малышка стояла, прислонившись к высокой поленнице, и безутешно плакала, обхватив себя руками.
Рысь заколебалась, но слезы маленькой подруги перевесили ее сомнения. Нечто необъяснимое влекло ее к этой девочке, которая смогла увидеть ее, Айну. В пару прыжков она неслышно слетела вниз и, спрятавшись за поленницей, осторожно выглянула во двор.
–Нанна, — тихонько позвала Айна.
Девочка подняла глаза, протерла их кулачками и слабо улыбнулась.
— Айна, что ты тут делаешь?
— Почему ты плачешь, девочка? — Айна всматривалась в глаза подруги.
— Ох, Айна… Папа хочет отправить меня жить в Гудванген. В школу, –Нанна снова заплакала, в бессилии опускаясь на колени. Айна подползла к ней и обнюхала мокрое лицо. Она старалась утешить свою малышку, которая еще не понимала, как велик мир, в котором она живет, и совершенно не заметила того, что кроме Нанны ее видел и еще один человек.
Альвисс подошел к окну, наблюдая за дочерью. Он думал о том, что Нанна все же смирится и поймет, что он желает ей только самого лучшего, но внезапно внутри у него все заледенело. Из-за угла поленницы к Нанне подкрался большой белый зверь. Первой мыслью Альвисса было, что это волк пришел и на их ферму, но почти сразу опытный охотник узнал в животном огромную рысь странного белого цвета.За секунды он метнулся во двор, схватив у стены заряженное ружье.
–Нанна, беги! — молниеносно вскинул ружье, готовясь спустить курок, как только дочь отпрянет в сторону.
Девочка обернулась, охваченная ужасом и пониманием.
— Отец! Не стреляй, папа!
За ее спиной Айна вскочила на лапы. Во дворе из ниоткуда взметнулась метель. Альвисс на секунду замер, пораженный колоссальным размером зверя, который, казалось, был высотой с поленницу у сарая. Этой секунды Айне хватило, чтобы броситься вперед. В один прыжок она оказалась рядом с растерявшимся мужчиной, передними лапами толкнула его, сбив с ног, и растворилась в вихре снега за оградой.
Нанна подбежала к отцу. Он, не говоря ни слова, крепко прижал дочь к себе, пытаясь выровнять дыхание. Места, где его груди коснулись лапы неведомого зверя, горели ледяным холодом, проникшим сквозь теплый свитер и словно бы под кожу до самого сердца.
В тот день Альвисс запретил Нанне выходить на улицу. По сравнению с чудовищем, которое он увидел, волк, державший в страхе всех окрестных жителей, казался ему безобидным зайцем. Опытный охотник понимал, что в надежный дом дикому зверю не пробраться, но соседи находились в опасности, многие собирались на охоту или в город. Но как предупредить всех? Да и кто ему поверит, если он расскажет о том, что видел? Иного выхода не было. Дождавшись, пока дочь уснет, Альвисс взял ружье, походный мешок и вышел в тихую ночь. Охотиться ночью в одиночку было для него привычным делом. Пытаясь отыскать следы загадочного животного, охотник взбирался все выше по склону, энергичным шагом вошел в лежащую наверху долину. Именно в этом направлении убежала странная рысь или кто бы это ни был. Он шел вперед, не обращая внимания на начавший падать снег.
Измученная слезами и переживаниями, Нанна проснулась около полуночи. Она так и не смогла рассказать отцу про Айну, слова обещания, данного загадочному существу, раз за разом повторялись в ее голове. Поняв, что отца нет дома, она замерла. Сердце девочки сжалось от страха. Она подбежала к окну. В щель между ставнями почти ничего не было видно — белая пурга делала незаметным даже соседний берег фьорда, находившийся от дома в каком-то полукилометре. Безуспешно и отчаянно Нанна звала Айну, открыла тяжелую дверь и хотела выйти на улицу, но снежный порыв с силой оттолкнул ее обратно в дом. Дверь захлопнулась, и, как девочка не старалась снова ее открыть, тяжелая створка больше не двигалась с места. В щель между дверью и стеной до Нанны долетел приглушенный протяжный волчий вой.