— Лучше умереть в бою, чем заживо гнить в клетке, — сурово сказал дворянин с жуткой дырой на месте отрезанного палачами носа. — Вперёд!
Кивнув, принцесса решительно распахнула дверь Мёртвой башни.
Во дворе замка царил хаос. Люди сражались в темноте, кое-где разорванной багряным светом факелов.
Первый натиск ошеломил немногих бодрствовавших стражников. Караульную службу они давно воспринимали как формальность, потому что лишь безумец осмелился бы напасть на твердыню Стан-Киги. Поэтому солдаты растерялись, когда их атаковали враги, внезапно появившиеся внутри.
Пользуясь смятением противника, бывшие узники сумели прорваться к воротам, перебить немногочисленную охрану и опустить мост. В этот момент подоспело подкрепление из казармы. Некоторым заключённым удалось бежать. Остальные яростно бились возле привратной башни и на стенах. Шансов победить не было: хорошо вооружённые ратники мало-помалу превращали схватку в резню.
Ударив им в спину, отряд Айрин изменил ход боя. Ненадолго: вскоре солдаты снова начали брать верх. Когда под ноги принцессе упал безносый дворянин с разваленным надвое черепом, Айрин осознала, что живыми из замка им не выйти.
— Пробивайтесь к привратной башне! — скомандовал Дерел оставшимся заключённым.
— Нас всё равно убьют! — в отчаянии закричал кто-то из беглецов. — Лучше сдаться!
В толпу бойцов, без разбору опрокидывая людей, влетел всадник.
— Айри!
Принцесса узнала голос Лу-Оту.
— Я здесь! Сюда!
Ориентируясь на возгласы, рыцарь пробился к ней, рубя мечом направо и налево.
— За мной!
Айрин потянула Дерела за руку:
— Держись рядом!
— Именем барона! — страшно кричал Лу-Оту, размахивая клинком. — Дорогу!
Видя жёлтую рыцарскую накидку, солдаты пропускали его, не обращая внимания, что под гербовым нарамником лишь исподняя рубаха. Вслед за Браугом, точно верные ратники за полководцем, неотступно следовали Ук-Мак с принцессой и еще несколько бывших заключенных.
Благополучно миновав схватку, за воротами рассыпавшуюся на отдельные стычки, Айрин с рыцарями двинулись прочь. На безопасном расстоянии принцесса обернулась. Над чёрным зубчатым силуэтом стены неторопливо разливалось бледное оранжевое сияние.
— Я поджёг конюшню, дровник и палас, чтобы им было чем заняться, — сообщил, спешиваясь Лу-Оту. — Покуда не потушат, погони можно не опасаться.
Ук-Мак, в темноте не узнавший рыцаря, в восторге хлопнул Лу-Оту по плечу:
— Ловко! Кстати, где ты нашёл эту жёлтую тряпку?
— Поспешим, — не отвечая Дерелу, Брауг повернулся к Айрин. — Мой конь в вашем распоряжении.
Брауг Лу-Оту привёл Айрин и Дерела к селению, раскинувшемуся у подножия утёса.
— Подождите здесь, — сказал он, остановившись у околицы.
— Лучше мы пойдём с тобой, — возразил Ук-Мак. — Если что — втроём отбиться проще.
Лу-Оту покачал головой:
— Когда люди барона пойдут по следу, деревенщины непременно расскажут о беглецах. А так преследователи узнают лишь о рыцаре из замка. Если посчастливиться — даже не обратят внимания.
Когда Брауг ушёл, Дерел спросил Айрин:
— Кто он вообще такой?
— Союзник, — уклонилась от прямого ответа принцесса, решив оставить подробные объяснения до лучших времён. — Познакомились в темнице.
— Удачно, — кивнул Ук-Мак. — А я там познакомился только с утопшей крысой. Но она оказалась неразговорчивой.
Айрин рассмеялась, ощущая, как тает напряжение, стальной проволокой опутывавшее её с момента приезда в Маскрг.
Бывший рыцарь барона Стан-Киги вернулся, восседая на одноосной повозке, запряжённой низенькой серой лошадкой.
— Лучшего найти не удалось.
— Как ты это раздобыл? — удивился Ук-Мак.
— Изъял именем барона. Садитесь. Я поеду верхом, буду показывать дорогу.
Пока Дерел и Айрин размещались в повозке, Брауг снял жёлтую накидку с гербом Стан-Киги.
— Мне это больше не понадобится.
Плотная ткань почти бесшумно упала в дорожную пыль.
Беглецы не останавливались, покуда блистающий край солнечного диска не показался над далёким горизонтом.
— Здесь мы расстанемся, — Лу-Оту стащил с головы солдатский шлем. — Больше мне нечем вам помочь.
Ук-Мак, впервые разглядев его лицо, схватил топор, которым разжился в замке, и вскочил на ноги прямо в повозке:
— Умри, предатель!
— Дерел, нет! — властно прозвучал окрик принцессы.
— Раз я тебя уже послушал — и мы попали в плен!