Остановившись у груды тюков, только что выгруженных с одного из кораблей, наёмники принялись озираться. Ююк что-то сказал крепко сбитому воину — по всей видимости, командиру, — и указал пальцем куда-то вперёд. Проследив направление, принцесса упёрлась взглядом в таверну. И Дерела, прислонившегося к дощатой стене.
Восемь наёмников, приготовив оружие, неторопливо пошли к рыцарю. Старшина воров остался на месте.
Айрин хотела криком предупредить Дерела об опасности, но поняла, что привлечёт ненужное внимание. На ходу извлекая меч, девушка кинулась к трапу.
— Госпожа, мы сейчас якорь подни… Эй! — крикнул вслед шкипер.
— Ждать! — не оглядываясь, рявкнула принцесса, слетая на пирс. Руп ошалело вытаращился, а после разразился бранью.
На берегу Айрин двигалась значительно медленнее: приходилось лавировать между моряками, грузчиками, купцами, бродягами и прочим портовым людом. Как назло, все будто специально норовили встать на пути у спешащей принцессы.
Наёмники добрались до рыцаря первыми. Заметив их приближение, Ук-Мак на шаг отступил от стены. Взявшись левой рукой за ножны недалеко от устья, правой медленно выдвинул клинок на ширину ладони. Предводитель солдат удачи, смерив рыцаря взглядом, жестом остановил отряд в нескольких шагах. В просвет между людьми Айрин успела увидеть, как командир что-то сказал Дерелу. Рыцарь отрицательно качнул головой. Наёмники вмиг рассыпались, охватывая Ук-Мака полукругом. Предводитель вновь заговорил, отвлекая внимание. Одновременно один из наёмников шагнул вперёд, замахиваясь палицей.
Айрин не разглядела, как клинок рыцаря покидает ножны: просто внезапно сверкнуло лезвие и голова воина с палицей отлетела под ноги прохожим. В тот же миг Ук-Мак поразил другого наёмника в бедро. Противники завопили и скопом кинулись на рыцаря. С задержкой в несколько ударов сердца, в схватку ворвалась принцесса.
Первого наемника Айрин атаковала со спины, с оттяжкой рубанув ногу чуть выше колена. С громким криком боец повалился на землю, выронив топор на длинной рукояти. Его товарищ молниеносно среагировал, развернувшись и заблокировав следующий удар принцессы. Дважды меч наёмника останавливал клинок девушки, а на третий неожиданно распорол её гамбезон в районе левого плеча. Ощутив мимоходом лёгкий укус стали, Айрин стала действовать осторожнее.
Ук-Мак сражался, почти не сходя с места. Со стороны могло показаться, будто больше всего на свете он боится потратить силы. Каждое движение рыцаря отличалось чёткостью и точностью. Если принцесса, как правило, стремилась избегать сильных вражеских ударов, упреждая их или ловко уворачиваясь, то Дерел, почти не шевелясь, заставлял противников промахиваться, порой сбивая направленные на него атаки лишь лёгким наклоном клинка. Зато его меч уверенно находил цели, оставляя на телах наёмников кровоточащие раны.
Вокруг бойцов моментально возникло кольцо зрителей. Зеваки подбадривали противников, улюлюкали, бились об заклад, споря, кто выйдет победителем.
— Стража! — во всю мощь лёгких заорал дюжий грузчик в замызганной набедренной повязке. Вскарабкавшись на штабель ящиков, дабы лучше видеть бой, он издалека заметил ратников, расталкивающих толпу древками коротких копий. — Сюда прут!
Люди начали расходиться: никто не жаждал разбирательств с представителями закона. Наёмники по приказу командира организованно вышли из сражения и исчезли, оставив мертвецов и ползающего в крови товарища, в самом начале раненого принцессой.
— На корабль! Скорее! — Айрин потянула Дерела за собой.
Рыцарь без особого напора начал что-то возражать, говоря про планы и отсутствие денег, но принцесса оборвала:
— После разберёмся.
Прислушиваясь к возгласам приближающихся стражников, пара добежала до корабля.
— Немедленно отчаливайте! — скомандовала принцесса шкиперу. — Скорее!
Руп упёр руки в бока, отчего стал похож на деревянную статуэтку с далёкого юга:
— Что этот человек делает на моём судне?
— Это пополнение в ваш отряд стрелков, — учащённо дыша, просветила капитана принцесса. — Вы же хотели нанять кого-нибудь.
Шкипер, издали наблюдавший за коротким боем, смерил рыцаря взглядом:
— Может, он и неплохо рубится, но умеет ли стрелять?
— Стреляет он отменно, — заверила Айрин, тревожно наблюдая за стражниками, уже шагающими по пристани. — Но пока вы лично не убедитесь в этом, можете ему ничего не платить.