— Я должен одержать эту победу! Обязан описать её в назидание всему миру! — вскричал маркиз. — Это не просто бессмертный памятник моему величию. Это грандиозный учёный труд! Во имя будущих поколений, ради умственного развития всего людского рода мне должно завершить его!.. Но как это сделать без проклятой богами королевы пиратов? Я же не пустоголовый сочинитель, пишущий примитивные побасёнки на потеху публике. Я изучатель инстинктов и тайных потоков, управляющих любовью! Я, только я способен постичь их! И изобрести действенные средства, способные покорить любую женщину! Мой долг проверить каждый из способов, не выдумывая и не искажая истину. Моя книга должна быть безупречна! Иначе читатели почувствуют фальшь!.. Мне нужна моя прекрасная варварская королева! Я обязан объездить её!
Последние слова Герьёр надрывно проорал с побагровевшим от возбуждения лицом. Он бросился к двери
— Файок! Файок!
Казалось, истошные вопли маркиза заставляют вибрировать тяжёлые каменные блоки замковых стен.
— Мой господин? — командир стражи возник на пороге.
— Файок, необходимо найти девчонку! Это больше, чем дело жизни и смерти! Это вопрос искусства и науки!
— Какая потребна? — деловито осведомился Файок. — Помоложе, постарше? Со светлыми волосами или тёмными?
— Мне нужна лишь та, что сбежала, дурачина! Отправь всех людей в Рейнсвик! Пусть проверят каждый дом! Перетряхните все суда в порту! Найдите мне её!
— Мой господин, — привыкший к неистовым вспышкам хозяина, начальник стражи сохранял рассудительность, — в городе немало купцов. Если мы начнём без серьёзного повода врываться в их дома и переворачивать сверху донизу корабли, то останемся без доходов. Ведь почти всё, что поступает в вашу казну, даёт торговля.
— Что значит, без серьёзного повода?! — взревел маркиз. И сразу гораздо спокойнее добавил: — Хотя ты прав, прав… Вот что, с торговым людом действуйте тихо… И пусть горожане ищут её по доброй воле. Объяви всем, что вернувший беглянку, получит столько золота, сколько она весит!
Поклонившись, Файок поспешил прочь.
Герьёр обессиленно рухнул в кресло.
— Вина! Вина! Кто-нибудь, принесите мне вина!
Примчавшийся лакей услужливо поставил на стол бутылку.
— Бриасийское, тупица! — крикнул маркиз, яростно запуская в слугу кубком. — Принеси бриасийское!
Пересчитав монеты, Верлис ссыпал их в металлический сундук, наслаждаясь мелодичным звоном.
— Гляжу, удачный вечер?
Услыхав незнакомый голос, владелец ристалища резко захлопнул крышку, украшенную лилиями и драконами Арма, одновременно направляя взор на вошедшего.
У приоткрытой двери, с любопытством озираясь, торчал низкорослый неопрятный толстяк. Почёсывая выпирающее из-под распахнутого жилета пузо, он глуповато ухмылялся.
— Мерар! Архви! — зычно позвал телохранителей Верлис.
— Ты что, даже не спросишь, кто я и зачем пожаловал? — задал вопрос гость.
— Не интересно, — отрицательно качнул крупной головой Верлис. Не дождавшись охранников, испытующе уставился на коротышку. — Ты убил их?
— Нет, не убил. — Толстяк выглянул за дверь, словно желая убедиться. Вновь уставился на хозяина дома зелёными глазами, похожими на гляделки безумного тролля. — Что я — тать какой? Они просто отвлеклись.
— Ты отин? — поинтересовался Верлис, раздумывая, насколько можно верить словам подозрительного незнакомца.
С виду отставной веолатор выглядел расслабленным и даже безмятежным. Но в действительности был готов ко всему.
— Один-один, не волнуйся.
— Ну, шехо ты хошешь, хость?
— Поговорить.
Верлис сидел неподвижно, холодно изучая собеседника. Не дождавшись приглашения продолжить разговор, толстяк прошёл вперёд. Попытался короткой ногой подтащить к себе массивный табурет. Чуточку не дотянувшись, подшагнул. Несколько раз безуспешно царапнул кончиками напряжённо вытянутых пальцев дерево. Приблизился ещё. Опять неловко ткнул в табурет мясистой нижней конечностью и с грохотом опрокинул его.
Верлис без всякого выражения терпеливо наблюдал.
— Меня зовут Мирг, — сдавленно сообщил гость, поднимая табурет и неловко усаживаясь на него. — А ты — Верлис, верно?
Со стороны устроителя боёв не последовало ни реплики, ни жеста. Толстяк потёр нос и продолжил:
— Видишь ли, любезный Верлис, мне не нравится, когда людей убивают. Ещё больше меня раздражает, когда на этом кто-то наживается.
— На смерти всехта кто-нибуть зарабатывает, — ровно проговорил хозяин ристалища.
— О-о, а ты умный, — радостно осклабился Мирг. — Думаю, мы быстро придём к соглашению… Слушай, а ты вообще моргаешь? Я чего-то не заметил…