Узнав слова отца, Айрин обернулась и изучающе посмотрела на спутника. Ролло, сорвав несколько больших зелёных шишек, пытался жонглировать. Одна шишка ударила его по носу, другая упала на землю. Шут крепко сжал оставшуюся и озирался, выискивая, где взять ещё.
— У меня не было времени, — отворачиваясь, пробурчала принцесса.
— Когда Крауд и Рауд соревновались в беге, торопыга Крауд упал в яму и сломал ногу, — напомнил Ролло старый детский стишок. И заворожённо уставился на белку, бегущую по толстому суку с шишкой в зубах.
— В моём случае эта малышовая мудрость не подходит, — с лёгким раздражением откликнулась Айрин.
— Она подходит во всех твоих случаях.
— Что значит: во всех? — нахмурилась принцесса.
— С драконским принцем тоже.
— Считаешь, мне не следует выручать принца?
— Выручай, кого хочешь, — Ролло пожал плечами. И затянул: — Выручай, выручай, выручай-чай-чай!..
Резко оборвав пение, совершенно другим тоном добавил:
— Ты готова связать собственную жизнь и судьбу королевства с тем, о ком ничего не знаешь.
— Ха! Почти все браки монархов заключаются подобным образом. Родители договариваются, а дети покорно женятся и выходят замуж, — парировала Айрин. — А про принца мне кое-что известно. Его королевство во много раз больше Лассиса, Виллама, Нистранда и Крагира, даже если все эти земли собрать воедино. По словам купцов, дагарский королевский замок огромен и роскошен. А наследник престола наверняка молод и красив, раз уж дракон спутал его с девушкой… И вообще, у меня не было выбора. Или так, или никак.
Помрачнев, принцесса ехала, не видя ничего вокруг. Айрин знала, что приняла решение поспешно, под давлением старого страха остаться в одиночестве. А ещё нежеланием прослыть неинтересной и никому не нужной старой девой… Нет, такого не будет. Она слишком горда, чтобы позволить придворным жалеть её, а врагам — насмехаться. И если монархи не спешат засылать сватов в Лассис, она сама добудет себе принца!
Айрин стало легче, но сомнения не покинули её окончательно.
— Полагаешь, я всё сделала неправильно? Почему?
— Потому что ты дура, — важно объявил шут и засунул шишку в рот.
— Сам ду… — повеселев, принцесса повернулась к Ролло. И умолкла, увидев нечто похожее на зелёный кляп.
— Почему у тебя во рту шишка? — с подозрением спросила Айрин, озираясь по сторонам в поисках врагов, способных сотворить такое.
— Аха фав, — ответил Ролло. Из уголка рта по заросшему светлой щетиной подбородку медленно потекла слюна.
— Что? — принцесса вновь озадаченно уставилась на шута.
— Офа, — ткнул пальцем тот, указывая вперёд.
Натянув повод и схватившись за рукоять меча, Айрин внимательно изучала просветы между деревьями, выискивая угрозу. Ролло подъехал ближе и, остановившись бок о бок с принцессой, снова показал на что-то перед ними.
— Офа! Ам офа!
Проследив направление жеста, принцесса наконец разглядела едва заметную тропинку, под острым углом пересекавшую их путь.
Убрав руку с эфеса, девушка задумалась. По тропе наверняка ехать легче и быстрее. Вдобавок она рано или поздно выведет на какую-нибудь дорогу. А двигаясь по дороге, можно будет скакать во весь опор, сильнее отрываясь от вероятной погони. И приближаясь к цели.
— Поедем этим путём, — Айрин слегка отвела повод влево, одновременно надавливая правой ногой в бок лошади, заставляя повернуть на тропу. — Молодец, Ролло!
Шут с достоинством утёр рукавом влажный подбородок и последовал за принцессой.
Довольно скоро Айрин поняла, что тропа не предназначалась для верховых: веток, норовящих хлестнуть по лицу или даже выбить из седла, меньше не стало. Зато через некоторое время лес начал редеть. Там и тут виднелись пни со следами топора, и с каждым шагом их становилось всё больше.
— Ым! — негромкий голос Ролло разбавил шорох листьев и птичий щебет.
Принцесса кивнула: она давно ощутила слабый запах дыма. Где-то неподалёку находились люди.
Выехав на опушку, путешественники увидели низкий вытянутый домик, сложенный из потемневших от времени и непогоды брёвен. В отдалении чернели три земляные кучи, смахивающие на муравейники высотой почти в человеческий рост. Небольшие отверстия, разбросанные по поверхности конусов, сочились бесформенными клубами дыма.
— Вот кто рубит деревья, — сказала девушка. — Углежог.
Спешившись и ведя коней в поводу, Айрин и Ролло приблизились к неказистому жилищу.
Под ногами шуршала трава, в воздухе звенело тонкое жужжание насекомых.