Из общей стаи вновь выделилась прежняя пара, волки метнулись, но Айша, истошно вопя, забила колом о забор, и хищники опять дрогнули.
У девушки кружилась голова. Вряд ли смогла бы она определить теперь, где восток, где запад, хотя, пока она отбивалась от волков, развиднелось, поблекла ночная мгла и очертания окрестностей выступали явственнее.
Тучи, скрывавшие небо, поредели, в просветах между ними мерцали звезды, сиял бледный тонкий лунный серп...
Но вот и лунный свет померк, и обозначился горизонт.
Айша, измученная ночной погоней, обессилевшая от борьбы с волками, несказанно обрадовалась, увидев сиянье звезд и светлый отблеск зари. Это показалось ей добрым знаком судьбы, и утраченная сила, жажда жизни вновь возвратились к ней. Она оглядывалась по сторонам, пытаясь узнать
местность в рассветном сумраке.
Ободрился и конь. Айша с удвоенной силой била колом о забор, и волки, не решаясь возобновить нападение, жалобно повизгивали, нехотя отступая от своей жертвы все дальше и дальше.
Мгла рассеялась. Ясно были видны очертания окружающих предметов, и вдруг из-за холмов, осененных мягким.светом зари, донесся долгий, протяжный звук. Он, казалось, разорвал сумрачную тишину.
<О, что это? Откуда?> - лихорадочно соображала Айша.
Звук внезапно оборвался. Секундная пауза, и снова протяжное гудение.
Айша внимательно пригляделась к холмам, к вздымающейся к югу от них цепи гор и внезапно почувствовала облегчение. Она узнала местность. Глаза ее вспыхнули огнем, будто увидела она на горизонте того, кого безуспешно проискала всю ночь.
- Э-э-э1 - закричала она и, с силой хлестнув коня, бросилась на .волчью стаю. И волки, съежившись, поджав хвосты, лениво потрусили прочь.
Айша некоторое время гналась за ними, а потом повернула в сторону тех холмов, откуда был слышен давеча таинственный звук, помогший ей избежать гибели.
Волки скрылись. Стало совсем светло. Айша мчалась по степи.
Издалека заметила она груду камней - оба, похожую на человеческую фигуру, застывшую в высокой траве. Неожиданно она шевельнулась, будто воображаемый человек сделал какое-то движение.
<Может, и впрямь кто живой там стоит?> - подумала Айша, но вскоре рассмеялась, поняв свою ошибку: на вершине оба сидела громадная птица. "Беркут. И похож на беркута охотника Сеидвалия", - определила Айша. Беркут повернул голову и немигающим, гордым взглядом уставился на девушку. Она усмехнулась.
"И его, беднягу, тот звук разбудил раньше времени. Да... Теперь уж волки точно не посмеют приблизиться. Видно, они знают то, чего я не знаю..." Вздрогнул конь. Беркут расправил крылья и взлетел. Он летел навстречу заре, плавно взмахивая мощны
ми крыльями. Он поднимался все выше и выше, описывая все более широкие круги и наконец, блеснув в заревом сиянье, исчез за холмами.
...Когда утреннее солнце, поднявшееся из-за гор, рассыпало по земле золото своих лучей, Айша, скакавшая навстречу рассвету, достигла наконец
нильдинских холмов.
И знаменитый Нильдинский завод, расположенный на западном склоне холмов, раскрылся перед нею, как огромная, незнакомая страна.
Хотя нильдинские холмы были родиной предков Айши и завод носил имя ее родной .волости, она никогда в жизни не видела его и знала о его существовании лишь по рассказам бывалых людей. Так, ее брат Сапаргали, работавший здесь, во время своих редких наездов .в отцовский аул постоянно твердил о железных машинах, о длинных узких печах, о твердом, как камень, угле, которым топят эти печи, о шахтах, которыми, как кротовьими норами,
изрыто все нутро горы, о глыбах ~руды, таящей в себе желтую медь, об огромных кирпичных казармах, где живут рабочие, о лавках, полных всякого диковинного товара, о русских и англичанах с их чудным гортанным говором и, наконец, о гудке, который зовет <шабаш> и громко возвещает о начале и конце работы.
Истинно говорят - что слышит ухо, того не видит глаз. Долгий; протяжный звук, доносящийся из-за холмов и так сильно напугавший сначала девушку, а потом волков, и был, как она теперь поняла, этот самый <шабаш>, столь знакомый ей по рассказам брата.
Она стояла на холме. Длинные шеи труб извергали в небо клубы густого черного дыма. Вокруг заводских корпусов со множеством окон копошились, как муравьи, рабочие. Скрипели возы. Мычали коровы, их гнали белолицые женщины в странной одежде - платках, завязанных углом, и длинных платьях с широкими подолами. За подолы цеплялись ребятишки.