Элора говорила это недостаточно часто.
Кровь — это просто кровь.
Слова Зейна всплыли у нее в голове, и вместе с ними что-то щелкнуло, чего раньше не было. Все это время она хотела, чтобы он был ее папой. Так им он и был.
Лоуренс Мальдонадо был ее папой.
Он был тем мужчиной, который научил ее ездить на велосипеде. Мужчиной, который в детстве читал ей сказки на ночь. Мужчиной, который позволил Элоре поплакать у себя на плече, когда Джон Титан назвал ее шлюхой на баскетбольном матче старшей школы «Астона».
Он был ее папой.
И она собиралась бороться, чтобы удержать его.
Даже после того, как она расскажет ему о маминых похождениях, она не отпустит его. Она потеряла Зейна, потому что не боролась. Она была слишком занята, стоя в крепости, построенной на иррациональных, незрелых страхах.
Элора больше не совершит такой ошибки.
Напряжение и стресс, накопившиеся за несколько месяцев, освободили ее грудь, и когда она вдохнула, ее легкие впервые за несколько недель были полны. Она прижалась к нему, закрыв глаза и сделав еще один вдох.
Черт, как же приятно было дышать.
Папа не задавал вопросов. Он не вступал в разговор. Он просто обнимал ее, с каждым мгновением доказывая, что знает, в чем она нуждается. Потому что он был ее папой.
— Можно мне войти? — спросил Лукас приглушенным голосом из-за закрытой двери.
— Нет, — поддразнил папа, в то же время Элора сказала:
— Уходи.
Лукас распахнул дверь, окинув их обоих равнодушным взглядом.
— Вы оставили меня одного там с ними.
Папа усмехнулся и похлопал по месту с другой стороны от себя.
— Мы прячемся.
Ее брат закрыл дверь и подошел, чтобы посидеть с ними, но с его появлением тишина была нарушена. Тринадцатилетние мальчики, особенно этот, не были известны тем, что могли сидеть спокойно.
— Что будем делать?
— Посмотрим фильм? — предложила Элора, зная, что он предпочел бы именно это.
— Хорошо. — Лукас пожал плечами и встал. — Я выбираю.
Элора кивнула, глядя на папин профиль.
— Хочешь посмотреть с нами?
— Нет, вы, дети, смотрите. Я лучше пойду к остальным. — Он еще раз поцеловал ее в макушку, затем встал, взъерошив волосы Лукаса, прежде чем выйти из комнаты.
— Иди, — сказала она. — Я собираюсь переодеться в пижаму. Ты хочешь посмотреть в медиа-зале или в своей комнате?
— В своей комнате. Определенно.
Где была дверь и замок, чтобы не впускать их кузину.
— Скоро буду, — сказала она.
Лукас ухмыльнулся, его голубые глаза сверкнули, когда он выбежал из комнаты, более взволнованный, чем она видела его за весь вечер.
Он был ее братом. Как отец был ее папой.
Элора будет бороться за них обоих.
Она подошла к шкафу и достала из своей дорожной сумки пару леггинсов и толстовку Зейна. Затем она почистила зубы и смыла косметику с лица, бросив туфли на каблуках и черное платье, в которых была на ужине, в кучу на пол.
Но прежде чем удалиться в спальню Лукаса, она разблокировала свой телефон, перейдя к своей любимой фотографии. За последние десять дней она смотрела на эту фотографию бесчисленное количество раз.
Зейн спал на диване в своем коттедже на Мартас-Винъярд. Его волосы были в беспорядке. Его рот был приоткрыт, а челюсть заросла щетиной. Она даже могла слышать его храп.
Элора сделала этот снимок не потому, что он был красив и умиротворен. А из-за его руки. Прежде чем заснуть, он протянул руку туда, где она сидела у его ног и читала книгу.
Он протянул руку ладонью вверх, как будто ожидал, что она возьмет ее.
Она этого не сделала.
Но он все равно держал руку открытой, даже когда спал.
Ей следовало взять его за руку.
Желание написать ему было настолько непреодолимым, что она бросила телефон на кровать, подальше от своей досягаемости.
У него была невеста, которая написала ему поздравление с Днем благодарения. Или просто сказала ему это в лицо.
Элора провела руками по волосам, слишком сильно потянув за корни. Учитывая, сколько раз она делала это в последнее время, чудо, что у нее вообще остались волосы.
Она повернулась, готовая сбежать из этой спальни, когда ее телефон звякнул на матрасе. У нее перехватило дыхание.
Это был он?
Искушение — иллюзия — было могущественным врагом, и она сдалась, бросившись на матрас и схватив свой телефон.
Только вот сообщение было не от Зейна.
— У него есть Мира, — напомнила она себе.
Он называл ее Мир? Милым прозвищем, как когда он сократил Элору до Эл? Ее желудок скрутило. Она бы заболела, если бы продолжила думать о нем. О них. Поэтому она покачала головой, сосредоточившись на уведомлении по электронной почте.
Имя Сэла Теста выделялось жирным шрифтом в верхней части ее почтового ящика.
Элора не забыла последнее электронное письмо, которое отправила ему в октябре, хотя и пыталась. Очень сильно пыталась.
В течение нескольких недель она не слышала ни слова от своего детектива, и часть ее желала, чтобы он тоже забыл о ней. Очевидно, нет.
Ее палец завис над электронным письмом. Может быть, ему это не удалось. Потому что, если он потерпел неудачу, тогда не было бы никаких ответов, которые можно было бы найти. Она могла бы забыть о раскрытии правды и похоронить все секреты.
Вот только, когда она открыла сообщение, ее надежды рухнули.
Я хотел бы назначить встречу, чтобы обсудить то, что нашел.
— Черт. — Элора стиснула зубы.
Когда Сэл предложил найти ее биологического отца, она дала ему свое согласие, потому что в глубине души подозревала, что ее мать лгала. Что ее отец на самом деле не умер.
Вместо ответа она нажала на иконку, чтобы позвонить Сэлу, и, прижимая телефон к уху, ждала, когда он ответит.
— Вы получили мое электронное письмо?
— Получила. — Она прошлась по комнате. — Я не могу встретиться сегодня вечером, но я не хочу ждать. Отправьте мне информацию по электронной почте.
— Я бы предпочел вручить вам отчет лично. — Чтобы сразу получить оплату.
— Электронная почта, — настаивала она. — Я пришлю к вам курьера с вашей оплатой утром.
Он вздохнул.
— Сейчас отправлю.
Она закончила разговор, сжимая телефон так крепко, что побелели костяшки пальцев. Она расхаживала взад-вперед. Снова и снова, пока звук входящего сообщения не достиг ее ушей.
Ее пальцы не могли двигаться достаточно быстро, чтобы открыть вложение.
Первая страница была заполнена общей информацией. Имя. Рост. Вес. Возраст. Дата рождения. Адрес. Номер телефона. Род занятий.
Все детали, связанные с человеком, который был очень, очень живым.
— Я ненавижу ее, — кипела Элора.
Конечно, ее мать солгала. Ее биологический отец был жив и, согласно роду занятий, получал доход в…
Подождите.
Университете «Астон».
Она пролистала страницу вниз, остановившись на серии фотографий. Одна была сделана крупным планом, лицо мужчины, его непринужденная улыбка идеально запечатлелись в кадре.
Сердце Элоры упало.
Она знала это лицо. Она видела, как он прогуливался по кампусу «Астона».
Он был деканом по работе со студентами.
Генри Нилсон.
Глава 36
Свет от ноутбука Айви был единственным источником света в ее кабинете. Каждый раз, когда она нажимала на сенсорную панель, ее руки приобретали синий оттенок.
Твое место в тюрьме.
Последняя строка электронного письма на экране была такой же, как и две предыдущие. Повторяющиеся, но от этого не менее впечатляющие.
Может быть, Айви действительно было место в тюрьме. Может быть, ее следовало бы запереть за решеткой, где она никому не смогла бы причинить вреда.
Рядом с ней стояла полупустая бутылка каберне. Рядом с ней лежала белая таблетка, которую она украла из сумочки своей матери.