‑ Света и жизни, ‑ поприветствовал меня Конрад, застывая в дверях.
Один. Надо же как получилось. Еще пять минут назад, здесь были Ветра и Хани, но только они ушли, оставив меня одну, как в дверях появился старший сын антура.
‑ Жизни и света, ‑ поднимаясь с кресла, произнесла я.
‑ Добро пожаловать в Ардан, хранительница, ‑ подходя ближе и продолжая меня изучать, произнёс старший Ларкас.
‑ Спасибо.
‑ Жаль, что вы не в моей связке, ‑ вдруг заявил он.
Я удивленно приподняла брови. Пытаясь понять, что скрывается за этой фразой. Шутка или что‑то большее?
‑ Не нам это решать, ‑ произнесла в ответ.
‑ Да, конечно. Присядем?
Я вернулась на место, а ликан сел напротив.
‑ Позвольте от имени нашего отца, антура Ардана принести вам свои извинения. Мне жаль, что вашу жизнь подвергли опасности. Появление демонов по эту сторону завесы никто не ждал. Мало того, никто даже подумать о таком не мог. Это весьма неприятный сюрприз для всех нас.
‑ Я понимаю. И никого не виню.
‑ Но теперь, когда мы прибыли, я могу вас заверить, что бояться вам больше нечего.
‑ Поверьте, лэр, я нисколько не боялась и не волновалась за свою жизнь, ‑ спокойно ответила ему. ‑ Тогда и сейчас я полностью верю в свою связку и её командира.
Я решила сразу обозначить своё отношение к происходящему. Мне совершенно не нравилось это легкое пренебрежение, которое Конрад выказывал брату. Очень сильно не нравилось. И мириться с этим я не собиралась. Может, у них и принято так общаться между собой, но не в моём присутствии.
‑ Хорошо, что вы не теряете присутствие духа. Хорошо и похвально, ‑ кивнул ликан, сверкнув серым взглядом.
‑ А как же иначе.
‑ Значит, мой младший брат вас устраивает.
‑ Да, ‑ твёрдо заявила я. ‑ Надеюсь, вы понимаете, что это изменить нельзя?
«И не стоит даже пытаться!»
‑ Конечно, ‑ кивнул он. ‑ Мы отправимся в путь на рассвете. Как самочувствие моей послушницы?
‑ Приходит в себя. Обе. Две связки, две послушницы, ‑ заметила я.
Честно говоря, понятия не имела кто именно из девушек был у него в связке. Собственно, меня это не касалось.
‑ Хорошо, ‑ кивнул Конрад.
‑ Я пойду, не буду вам мешать, ‑ произнесла я, вставая.
‑ Глаза цвета анделин, волосы как спелая черешня, ‑ задумчиво произнёс мужчина, глядя мне вслед.
Я застыла у двери и медленно обернулась.
‑ Слухи о вас не врут, Айвири.
‑ Какие слухи?
‑ Все, лэра, всё, ‑ туманно отозвался мужчина.
Я лишь пожала плечами и выскользнула прочь. Что‑то мне всё происходящее нравилось все меньше и меньше.
А ночью вновь приснился сон.
Белоснежные горы с острыми пиками, пронзающие серые облака. Пушистые ветки могучих сосен, аромат хвои и смолы. Слепящий снег и яркий закат, окрасивший всё вокруг розово‑желтыми красками.
Крохотные бутоны анделин, пробивающиеся сквозь толщу снега. Я наклонилась к цветам и осторожно сорвала один, поднося к лицу.
Шаги за спиной. Мне не страшно, я знаю, кого увижу, обернувшись.
Сильные руки на моих плечах, исходящее от него тепло, которого так не хватало в Ардане.
Мне хочется повернуться к нему. Но стоило это сделать, как всё пропало. Мужчина исчез, вместе с ним погасло и солнце, прячась за высокую скалу. Тени сгустились, а краски мира вдруг в одно мгновение померкли, утратив яркость. Ледяной ветер принёс колкие снежинки, ударившие по лицу.
‑ Айвири... Айвири...
Я кружилась на месте, утопая в снегу, всматриваясь в чернеющий лес перед собой, пытаясь хоть что‑то разглядеть за ним.
‑ Айвири...
Он вышел из‑за ели. Высокий, сильный и такой родной. Я уже было шагнула навстречу, но слова так и застыли на губах, стоило мне рассмотреть узоры холода на его лице, иней на щеках и лёд во взгляде.
‑ Нет... нет!
‑ Это ты... ты убила меня!
.. .Стон сдержать не удалось. Он сорвался с губ и растворился в ночи, эхом отзываясь в раз отяжелевшей голове. Сердце гулко билось в груди и все никак не могло замедлить свой ритм.
‑ Опять кошмары? ‑ сонно спросила Хани.
Кровать заскрипела под её весом, когда девушка завозилась, поворачиваясь на другой бок.
‑ Прости, не хотела тебя будить, ‑ прохрипела я чуть слышно, дрожа от холодного пота, который покрыл всё тело.
‑ Может, еще настойки? ‑ приподнявшись на локте, спросила Ветра.
‑ Нет, не стоит повышать дозировку. Это пройдет.
‑ А что тебе снилось? ‑ вдруг тихо спросила Юза.
Ответила я не сразу.
‑ Смерть, ‑ прошептала я, повернув голову к окну и всматриваясь в неясные очертания гор. ‑ Я видела смерть.
Глава пятая
О том, что отношения между братьями Ларкас далеки от идеальных, я поняла почти сразу. И дело было не только в неожиданном замечании Конрада и намёках о том, что я имею право поменять связку, а в самой обстановке и странном напряжении, которое витало в воздухе, заражая беспокойством всё вокруг. Два лагеря ликанов, которые так и не стали единым целым по разные стороны баррикад и мы, послушницы, застрявшие посредине.
Это напряжение чувствовали все. Но девчонки списывали происходящее на тревогу и опасения, связанные с появлением демонов по эту сторону завесы, а ликаны просто молчали. Но это молчание было красноречивее тысячи слов.
Прибывшие быстро прочесали близлежащие леса и сообщили, что следов монстров нет и можно отправляться в путь.
Как и сказал старший Ларкас, мы двинулись на рассвете. Отчаянно зевая и потирая глаза, расположились в санях и первое время молчали. Большая часть дремала, прижавшись друг к другу. Я тоже делала вид, что сплю, закрыв глаза и прислушиваясь к шороху снега под полозьями саней, ломающимся веткам и дыханию проносящихся мимо ликанов в звериных обличиях.
Так прошло еще два дня.
Короткие остановки, бдительная охрана, которая зорко следила за каждым движением, ночевки в населённых пунктах, которые становились всё больше походить на города. Это были уже не крохотные деревушки с небольшим населением, а настоящие города с защитными укреплениями. Сначала деревянными, но потом появлялись и каменные стены.
Лес стал реже, дорога значительно лучше, а людей, как и ликанов, встречалось всё больше. Больше не было этого ощущения одиночества и отрезанности от мира. Жаль только осмотреться нам не давали. Но мы утешали себя, что совсем скоро у нас будет достаточно времени и сил, чтобы привыкнуть и принять новый для нас мир и порядок. Пусть и на короткий срок.
По моему совету, девчонки начали заранее готовиться к встрече со своими ликанами и всегда держали при себе специальные настойки. Пятеро из нас. Остальным восемь подобное счастье не грозило, но они тоже нервничали. Особенно настораживало отношение связки Конрада к Дияне, оказавшейся их послушницей. Нет, её не ругали, не оскорбляли, а относились просто как к одной из нас, ничем не выделяя.
‑ Они закрылись, ‑ призналась прошлой ночью девушка и всхлипнула, потирая запястье с меткой. ‑ Ничего не понимаю. Они все закрылись как один, не пуская меня к себе. Может... может я сделала что‑то не так?
‑ Наверное, они берегут тебя. В дороге переносить связку сложнее, ‑ не очень уверенно отозвалась Хани. ‑ Вот прибудем в крепость и всё изменится. Да, Айвири?
‑ Да, ‑ тихо ответила я, сама не уверенная, что понимаю происходящее.
‑ Завтра к закату прибудем к крепости, ‑ сообщил Конрад за ужином, который мы привычно провели молча.
Силы оставались только на то, чтобы поесть и упасть на кровати.
Как‑то незаметно старший Ларкас взял командование на себя, а Итан молча отошел в сторону. Наверное, это было правильно, брат был его старше, опытнее, но мне это не нравилось. И напряжение между связками усиливалось. Единственной, кто сохранял присутствие духа и улыбался всё время, была Ольяна. Девушка кружила между двумя братьями и делала вид, что ничего не замечает.
Этот контроль не давал возможности поговорить и всё выяснить. Как‑то так получилось, что меня старательно отгораживали от собственной связки. Стоило подойти к кому‑нибудь, даже к Калебу, как нас тут же разводили в разные стороны. И делали это так ловко, что обвинить кого‑то было нельзя.