‑ Прекратите! ‑ выпалила я, вспомнив картинку, которую хотела показать мне Кандира, но я отказалась.
‑ Союзы между ними были священны.
‑ И один такой союз едва не уничтожил наш мир.
Конрад кивнул.
‑ Да. Именно поэтому я предпочитаю холодный расчет. Чувства – это не то, чем стоит руководствоваться, особенно сейчас. Хотите правду, Айвири?
Я промолчала, продолжая смотреть на него. Ему ведь не требовалось моё согласие, всё равно скажет, так зачем подавать голос.
‑ Знаете, я ведь могу его понять, ‑ продолжил мужчина. ‑ Своего брата. Десять лет назад я тоже испытывал нечто подобное к одной послушнице. Но мне хватило ума уничтожить этот соблазн на корню. Все ликаны знают, что надо делать, если наш зверь чует в послушнице пару. Но мой брат решил пойти другим путём. А я не могу это допустить. Хранительница достойна лучшей связки, и она её получит.
‑ И вы считаете, что лучшая ‑ это ваша?
‑ Вы и сами это знаете, Айвири. Взгляните на них и признайтесь хотя бы себе. Связки моего брата уже нет, она рушится день ото дня, изнутри сжираемая страхами, ревностью, сомнениями и ненавистью. И ваше присутствие только ускоряет это разрушение, уничтожая остатки былой силы.
‑ Но ведь зачем‑то Лаари распределила меня именно в эту связку.
‑ У нас нет времени разгадывать смысл поступков богини, Айвири. Завеса слабеет, силы ликанов уходят. Вы наш последний шанс на спасение. И я не позволю всему рухнуть из‑за одной маленькой ошибки, хотите вы того или нет.
‑ Итан не согласится. Он не отдаст меня! ‑ выдохнула я.
‑ Да. Знаю. И это еще больше подтверждает мои слова. Ваше присутствие в связке уничтожит его, Айвири. Я знаю, он вам дорог.
‑ Я никогда...
‑ Да, да, долг, послушница. Я ни в чем вас не обвиняю. Но Итан вам дорог, даже возможно больше, чем вы бы этого хотели. Так спасите моего брата от себя самого, ‑ произнёс мужчина и я не нашлась что ответить.
Может, потому что понимала, что Конрад прав.
‑ Надеюсь, вы не ждёте от меня ответа прямо сейчас? ‑ спросила у него.
‑ Разумеется нет, но решение вам всё равно придётся принять, Айвири. Потому что я не отступлю и вопрос будет поднят на общем собрании.
Звук хлопнувшей двери заставил нас дёрнутся и обернуться. Нет, не нас, меня, потому что Конрад словно знал, что Итан придёт и мало того, был к этому готов. Как ликан мужчина чувствовал приближение младшего брата. Слышал и не сказал мне.
На войне все средства хороши, не так ли? И я сама сейчас стала этим средством.
‑ Айвири.
Я подняла на него глаза и застыла, не зная, что сказать, какие слова найти для оправдания. И нужно ли оно. Он ведь всё понял сам.
‑ Что он тебе сказал? ‑ требовательно спросил Итан.
‑ Не мучай девушку, Итан. Ты можешь спросить у меня, ‑ произнёс Конрад, который продолжал спокойно восседать на стуле. ‑ Хотя, думаю, это не потребуется, ты и так всё слышал.
Вот только этого не хватало. Неужели я сама себя загнала в ловушку?
‑ Ты давал мне слово, ‑ процедил Итан, переводя взгляд на брата. ‑ Давал слово, что не станешь навязывать Айвири своё мнение! Что будешь молчать до прибытия в крепость!
Его лицо потемнело от гнева, а глаза налились сталью.
‑ Я не нарушал своё слово, Итан, ‑ отозвался Ларкас‑старший.
‑ Это я! ‑ вставая между ними, произнесла я, решив вмешаться, пока дело не закончилось дракой. ‑ Конрад не виноват. Я сама попросила о встрече и завела этот разговор.
‑ Айвири. ‑ Лицо Итана исказилось от боли. ‑ Что бы он тебе ни сказал, какие доводы ни привёл, ты должна мне верить...
‑ Пожалуйста, не надо, ‑ взмолилась я, вздрагивая.
Глаза Итана снова вспыхнули злостью, когда глянул на брата.
‑ Что ты ей наговорил?! ‑ прорычал молодой мужчина, шагнув к Конраду.
Я снова встала у него на пути, упираясь ладонью в грудь.
‑ Остановись, ‑ взмолилась я. ‑ Пожалуйста.
Вскрикнула появившаяся в дверях Ольяна. Девушка, прикрыв рот рукой, с ужасом смотрела на братьев.
‑ Решил получить хранительницу в свою связку? ‑ с трудом выдавил из себя Итан. ‑ Ты всегда завидовал мне, Конрад. Всегда стремился стать лучшим и вырваться вперёд.
‑ Той легендарной связки больше нет, Итан, ‑ отозвался мужчина, поднимаясь. Ну вот зачем он провоцирует его? Зачем делает только хуже? ‑ Так что завидовать нечему и некому. И дело сейчас не в этом глупом состязании. Сейчас на кону стоит судьба нашего мира.
‑ Айвири выбрала Лаари.
‑ Хватит! ‑ повысила я голос. ‑ Успокойтесь оба! Вы только взгляните на себя! На кого вы похожи?! Словно дети, которые не могут поделить игрушку.
Надо же, но это помогло. Они меня услышали.
‑ Прости, ты не должна была эта слышать, ‑ тихо произнёс Итан.
‑ Но я услышала. И. я не хочу это больше обсуждать. Не сейчас.
‑ Хорошо, ты права. Мы поговорим потом, ‑ согласился Итан.
Но другой возможности я ему не дала. Если раньше люди Конрада всячески оберегали меня от контактов со связкой, то теперь я сама начала их избегать. Девочки, если и замечали это, то вида не подавали и с расспросами не приставали. Им и так было чем заняться.
Стихийная магия нам не поддавалась. Нет, у нас получалось её вызвать, увеличить и даже немного контролировать. Но от силы пару минут. Рекорд установила Эя. Симпатичная шатенка с короткими волосами продержалась целых три минуты. Правда, это ей стоило спаленных бровей и небольших ожогов на пальцах. Их то мы вылечили, а вот с бровями было сложнее, нарастить их оказалось не так просто.
‑ Это бесполезно, ‑ признавая поражение, выдала Хани, сверкнув зелёными глазами.
‑ Рано сдаваться, ‑ вспыхнула кареглазая Ветра, единственная из нас, кто еще верила в успешность данной затеи.
‑ По‑моему, уже поздно. И давно пора признаться, что у нас ничего не вышло, ‑ заметила черноволосая Шая.
‑ Не зря магию стихий давно перестали использовать, ‑ заметила тоненькая Рада, тряхнув соломенными волосами. ‑ Она совершенно не поддаётся контролю.
‑ Мы мало тренировались, ‑ слабо возразила Ветра, теряя уверенность. И держась только на упрямстве.
‑ Скажи это моим бровям, ‑ хмыкнула Эя, которая в новом облике выглядела смешно.
‑ Девочки, неужели мы откажемся? И вот так всё бросим? А как же помощь ликанам?
‑ Феб верно сказал, ‑ тихо заметила я.‑ Наша помощь заключается в том, чтобы лечить, давать им силу и помогать. Сражаться их удел.
‑ Айвири дело говорит, ‑ неожиданно поддержала меня Дияна. Девушка всё больше замыкалась в себе, а я терялась от её внимательного взгляда. Словно она чувствовала, что я и есть причина тому, что связка отказывалась её принимать. ‑ Каждый должен заниматься своим делом. И только.
‑ Ваше право, ‑ не найдя поддержки, вздохнула Ветра. ‑ Но я не намерена сдаваться. И буду пробовать снова и снова.
‑ И я, ‑ неожиданно поддержала её большеглазая Квита. ‑ Уверена, Лаари нам поможет.
Как Конрад и сказал, мы подъехали к крепости на закате. Это был настоящий неприступный замок с толстыми стенами и острыми башнями в несколько уровней защиты, которые кольцами окружали город.
На первом же контрольном пункте мы пересели из саней в карету.
‑ Все дороги вычищены от снега, ‑ пояснил Калеб, когда я спросила его зачем всё это. ‑Сани не проедут.
До замка антура мы добирались еще часа два. Всюду слышали голоса и шум городской жизни. И я словно вернулась назад в родной Иллиум.
Мы все страшно устали, затекли ноги и шея, голова болела и страшно хотелось есть, а еще в туалет.
Кареты остановились у дворцовых ворот уже затемно.
Знакомство с правящей семьёй отложили до утра. А нас слуги быстро провели в отдельные комнаты, где каждую из нас ждала тёплая ванная, поднос с едой и мягкая постель.
Искупавшись и быстро перекусив, я сразу же забралась в кровать и, несмотря на усталость, долго не могла уснуть. Так и лежала, глядя в окно. Туда, где ярким огнём сияла завеса, поднимаясь до самых небес. Со своего места я видела лишь краешек, который выступал над неприступными стенами крепости, но и этого хватило, чтобы сердце тревожно забилось в груди.