— В каком смысле «проверить и определить»? — поинтересовался я у Эллы.
— О, у нас существует специальная процедура для того, чтобы ты оказался на своём месте. Знаешь, некоторые даже считают её забавной! — улыбнулась профессор.
— Надеюсь, это не какая-то глупая шляпа, читающая стихи… — пробормотал я.
— О чем ты? — прищурилась Элла, выводя меня в коридор, высеченный в монолитном камне.
— Да так, просто фильм один вспомнился. Звучит интересно, — я постарался придать голосу немного энтузиазма, хотя был практически уверен, что процедура ожидает просто ужасная.
Глаза мои наткнулись на молодую девушку, что пробегала мимо, зажав в худеньких руках три огромных книги. Пепельные волосы до пояса и простая форма. Юбка в складку, жилетка, рубашка, галстук, а также гольфы — всё в оттенках белого, серого и серебряного. На аккуратном носике очки, но взгляд, которым она меня окатила, был ледяным. Я подмигнул незнакомке, ради интереса посмотрев на её реакцию, а потом обратился к Элле:
— Ладно, возможно, всё будет не так плохо, — и почувствовал прилив оптимизма. Женщина расхохоталась и повела меня дальше по коридору.
Глава 3
Нет, зал с зависшими в воздухе свечами и множеством столов меня не ждал. Да и кучи детей-волшебников, как и шляпы, не наблюдалось. Уже хорошо.
Честно говоря, я даже не знал, радоваться этому факту или нет. Вместо встречи с Распределительной шляпой меня проводили в помещение, которое больше напоминало магазин. Странную комнату разделяло что-то вроде прилавка, а у стены за ним стоял огромный… человек? Существо высотой в три метра имело серую кожу, три коротких чёрных рога и один большой розовый глаз. Лысый и мускулистый товарищ. Еле сдержался, чтобы не расхохотаться, когда этот неизвестный обратился ко мне неожиданно нежным голосом.
— Приветствую! — выдал он тонким фальцетом, навевая воспоминания о том, как я однажды надышался гелием на дне рождения друга. — Я Гефестос, мастер оружия. И если коротко, молодой человек, у меня две задачи. Первая — определить вашу способность, вторая — назначить подходящий вам Дом. Думаю, сейчас вам необходимы обе услуги, так как лицо ваше мне совершенно не знакомо.
Я кивнул, хотя рогатый смотрел не на меня, а на Эллу. Повернувшись к хозяйке дома Змеи, тут же наткнулся на её сердитый взгляд.
— Да, Гефестос, ему нужен тест, — заявила она, всё ещё сверля меня глазами. И чего ей в голову стукнуло, что так резко изменилось отношение?
Гефестос вытащил из-под стола нечто похожее на игровой автомат, поставил его на деревянную поверхность. Позолоченный прибор оказался усыпан прозрачными кристаллами, сбоку торчала серебряная ручка. На лицевой части красовался грубый оттиск ладони со словами, выбитыми огромными буквами: «ПОЛОЖИТЬ СЮДА РУКУ». Фраза чуть ниже ручки гласила — « ПОТЯНУТЬ». К слову, последнее заставило меня серьёзно усомниться в умственных способностях обычного жителя этого измерения…
Под пристальным взглядом преподавателей я положил одну руку на панель, а другой потянул ручку. Машина тут же затряслась и зазвенела, извергая наружу облако пара — так мерцающая голубым энергия вырывалась из кристалла наверху аппарата. Голубое поле распространялось всё дальше, пока не превратилось во что-то вроде плоского экрана, на котором тут же, быстро мелькая, сменяли друг друга фигуры животных. Я успел разглядеть змею, сокола, волка и медведя, а потом изображение застыло на вороне. Чёрная птица, казалось, смотрела прямо на меня, словно гипнотизируя. Наверное, я бы так и стоял, но острая боль вырвала из транса. Рука горела так, будто в неё вонзили десяток игл. Несколько секунд, и на запястье образовалась татуировка чёрной птицы. И тут, почувствовав запах хорошо прожаренного мяса, я вдруг понял, что моя кожа горит.
С грацией горного козла отпрыгнул от аппарата, с отвратительным звуком кое-как оторвав собственную ладонь. Пытаясь унять боль, остервенело замахал кистью вверх и вниз, но не помогало.
— Зачем это нужно было? Это же адская пытка! — возмущенно обернулся я к Элле, через секунду заметив на её лице сочувствие.
— Прошу меня простить, господин Стрельцов, но обычно, если кандидат знает, насколько это больно, нам очень трудно уговорить его даже дотронуться до машины. Зато теперь вы полноправный член Дома Ворона! И это замечательно, ведь они самые малочисленные. Вороны славятся умом и хитростью. Нет-нет, не беспокойтесь, я обещаю, что следующий этап не причинит вам вреда. Просто повернитесь к Гефестосу и возьмите предмет, который он предложит. Магия изменит его под ваш магический потенциал, — быстро пояснила она, а потом слегка подтолкнула меня к высокой фигуре на другой стороне прилавка.