Услышанный мной храп подсказал, что дракон спит, и я начал осторожно обходить свернувшуюся кольцом фигуру, чтобы пробраться к лицу. Внимание привлёк серебристый рог, устремленный вверх, и я с лёгкостья прошёл под ним, не сгибаясь, пока не добрался до подбородка Имри. Рог, похожий на олений, выходил прямо из надбровной дуги, а веко было плотно закрыто.
Теперь, когда я стоял возле головы женщины, звуки храпа отскакивали эхом от земли, заставляя её вибрировать. Протянув руку, легонько постучал костяшками пальцев по чешуйчатой челюсти.
— Проснись, проснись! — тихо позвал, пытаясь привлечь её внимание.
Имри внезапно чихнула, вызвав ударную волну, отправившую меня в полёт. Пролетая над поляной, я приобрёл бесценное знание, что не всех драконов так трудно разбудить, как Маледикт. Хвост Имри подхватил меня прежде, чем я успел шмякнуться о землю, изогнулся, поднимая и поднося к ещё затуманенным от сна глазам.
— Какого чёрта ты орёшь во всю мощь своих легких рядом с моим ухом? — спросила она, явно сбитая с толку.
— Эм-м, мой предыдущий жизненный опыт подсказывал, что драконов трудно разбудить — я развёл руками и пожал плечами, не найдя в данный момент лучшего объяснения.
Имри закатила глаз, который был больше моей головы, а затем фыркнула: — Маледикт просто ленива. Думаешь, я бы прожила так долго, если бы спала в то время, когда по моему телу ползают люди? Отдай мне должное. Я не стала прятаться в относительно пустом измерении, а жила в Империи. И там было полно идиотов, которые пытались проникнуть в моё логово, чтобы забрать кристаллы маны и часть моего клада. Правда, каждый раз, когда я сжигала один из их торговых городов, они обычно давали мне столетие или два мирного существования.
— Понятно… — протянул я и покосился на хвост, удерживающий меня в подвешенном состоянии, затем вздохнул. — Что ж, нам нужно обсудить, где ты будешь жить. Я понимаю, что драконы твоего калибра обычно не делят друг с другом территорию, но я надеюсь, что между тобой и Маледикт не возникнет недопонимания?
Имри изучающе разглядывала меня несколько долгих секунд, затем её тело начало меняться. Не сводя своего взгляда, она уменьшилась в размерах, превратившись в трёхметровую женщину, но при этом сохранила свой хвост, который всё ещё продолжал крепко держать меня. Я начал чувствовать себя немного нелепо, вися в воздухе, тем не менее заставил себя молчать: Имри сама заговорит, когда будет готова.
Глаза начали стремительно сохнуть, и тогда я понял, что перестал моргать, пытаясь выдержать взгляд Имри и не показаться слабым, но в конце концов хмыкнул и прикрыл глаза.
Дракон ухмыльнулась и сказала: — Я открою тебе небольшой секрет, Иван Стрельцов. Мы с Маледикт не так склонны к конфронтации, как может показаться, знаем друг друга тысячи лет и доверяем друг другу настолько, что вместе производим яйца. Да, в ближайшее время мы не собираемся жить в одном логове, но Тарил большой…
Я выждал мгновение, чтобы понять, не добавит ли Имри что-нибудь к сказанному. Вместо этого она начала игриво покачивать меня вверх-вниз.
— Ты вообще-то собираешься меня опускать⁈ — в голосе прозвучало едва сдерживаемое раздражение. То, что меня держали на руках, как маленького ребёнка, не лучшим образом сказывалось на самолюбии, а теперь, когда Имри вернулась в облик женщины, всё стало ещё хуже.
Судя по выражению лица, дракон, похоже, забыла, что всё ещё держит меня, и наконец хвост изогнулся, поставив меня на ноги, но так и не отцепился от талии. Я заставил себя подавить первую язвительную фразу, пришедшую на ум, и вместо неё сказал вторую.
— Ты ведь знаешь, что я не ниже тебя, верно?
— Я… ты… что? — заикаясь, спросила Имри с выражением растерянности на лице.
— Знаю, тебя возбуждают драки. Это вполне очевидно. Но то, что ты больше меня, то, что ты легко меня побеждаешь… Хотелось прояснить: я не заинтересован в том, чтобы быть слабой половиной отношений. Мне не нужны элементы садо-мазо, не хочу быть хозяином или что-то в этом роде… Я категорически против, чтобы меня постоянно швыряли. Это не моё.
По лицу Имри разлился румянец. Учитывая, что она была одета в спортивный бюстгальтер и штаны для йоги, легко можно было лицезреть, что все не прикрытые одеждой участки кожи стали розовыми. Из-за этого чешуйки цвета слоновой кости, проступающие на внешней стороне рук, начали выделяться.
Я дал дракону время, но она, похоже, не знала, что ответить, и тогда продолжил сам.
— Ты другая, не такая, как Маледикт. Её эго делает динамику наших отношений немного странной, поскольку я не могу бросить вызов её самолюбию без того, чтобы она не расстроилась. Не знаю, так ли это для тебя… Но если тебе что-то нравится, просто скажи мне. Мы либо найдём способ сделать так, чтобы это сработало на нас обоих, либо нет. Но я не хочу быть несчастным до конца вечности из-за того, что мы начали «не с той ноги».