- Мой дорогой Поль , - заявил он вскоре эксперту, - пожалуй я оставлю эту скульптуру себе. Не знаю, что выражает эта поза с вожжами, но наверняка что-то возвышенное.
- Как скажете. Тогда просто покажете находку коллекционерам, через неделю назначена презентация. Это будет сенсация. Позвольте мне рассмотреть ее повнимательнее.
Бертран достал лупу и начал изучать мрамор.
- Вот так сюрприз, как же я ошибся? Видимо всему виной плохое освещение и высокое качество исполнения.
- Что случилось?
- Скульптура то подделка. Боюсь, на презентации это непременно всплывет и вы станете предметом насмешек.
- Это же скандал выйдет! Что же мне делать?
- На первый взгляд безвыходная ситуация. Однако, осмелюсь предложить один выход. Вы можете объявить, что по ряду обстоятельств скульптура переместилась в другую коллекцию. На нашу удачу, в городе сейчас проездом шейх Фарид. Он за древнеимперское искусство готов отвалить кучу денег, но сам в нем плохо разбирается. Живет шейх за морем, поэтому обман вряд ли раскроется.
В этот момент мсье Лаборде и правду вспомнил про визит в столицу загадочного правителя далекой страны.
- Я заберу скульптуру, - продолжил эксперт по антиквариату, - и продам ее от вашего имени за комиссионное вознаграждение. В связи с моими многочисленными званиями и заслугами мне разрешат доступ к столь высокому гостю. Треть суммы – комиссионные.
- Это грабеж!
- Мой дорогой мсье Лаборде, мы оба понимаем, что идем на мошенничество, а я к тому же рискую своей репутацией. Да вас без титула и не допустят к шейху. Впрочем, как знаете, через неделю вам придется краснеть перед величайшими авторитетами в мире искусства и археологии, но я буду уже далеко.
- Я загнан в угол. Хорошо, забирайте.
***
Через пару дней ближе к вечеру господин Бертран навестил торговца в самом прекрасном расположении духа:
- Шейх в качестве оплаты оставил девятьсот тысяч динариев в сейфе королевского банка! Его визирь лично пересчитал передо мной все пачки с деньгами. Мне нет смысла не доверять особам королевской крови. По самому скромному курсу один к трем это триста тысяч флоринов! Благородный Фарид сегодня утром увез в свою страну вашу подделку.
Господина Бертрана даже в дрожь кинуло от такого неожиданного дохода.
Поль протянул ключ от сейфа.
- А теперь отдайте мне мои комиссионные и я тоже отправлюсь в путь. Только пожалуйста не в динариях, а в наших флоринах.
- Дорогой друг, давайте хотя бы сперва обменяем валюту.
- Мне некогда ждать. Впрочем, шейх Фарид вряд ли успел далеко уехать. Я могу вернуть деньги, а вам останется скульптура и позор перед коллекционерами. Я и так сто раз пожалел, что дал втянуть себя в эту аферу.
- Прошу вас, не горячитесь. Вот ваши сто тысяч флоринов.
- Держите ключ. Напоминаю, вы осознанно пошли на мошенничество, сделка была тайной, так что все риски ваши. Я участвовал только как посредник. Приятно было иметь с вами дело, прощайте.
Мсье Лаборде тут же побежал в банк, но он оказался закрытым по причине позднего времени. На следующее утро сразу после открытия торговец достал из сейфа саквояж. Вытащив пачки денег, он пересчитал. Да, там было девятьсот тысяч динариев. Но вскрыв пачки, мсье Жак обнаружил, что настоящие только крайние банкноты, внутри белела обычная нарезанная бумага.
«Какой же простофиля этот господин Бертран, даже не убедился что в подлинности купюр. Думали надуть, а шейх то сам оказался мошенником. Что же, поделом мне, получил подделку за подделку», - от досады торговец чуть не заплакал.
***
- Ну и жмот этот мсье Лаборде, только полторы сотни флоринов отсыпал бедной девушке за мраморную скульптуру! Пусть она подделка, но камень то дорогой! – возмущенно проговорила Бэлла.
- Надо было понаглее себя вести, больше заработали бы. Ну да ладно, сейчас вернем скульптуру настоящему владельцу, моему другу-антиквару, и в путь.
- А что означают поза и вожжи в зубах мужчины?
- Моя юная Бэлла, дабы сохранить твое так тщательно охраняемое целомудрие, я лучше не буду касаться столь греховных сторон жизни. Спи спокойно.
"Вот ведь вредина" , - подумала Бэлла и во время передачи скульптуры потихоньку отвела в сторону антиквара. Она задала ему тот же вопрос про значение позы. Старик усмехнулся и показал рыжеволосой красотке изъеденную временем гравюру. На старинном произведении искусства атлетически сложенный Гладиатор с перевязанными от ран руками на коленях с вожжами в зубах занимался любовью с девушкой неимоверной красоты. Та стояла на четвереньках, повернувшись к нему аппетитным задком.