Наутро крестьяне повезли парня на верхнее пастбище. Солнце только вставало из-за гор, освещая все нежно-розовым светом под радостные звуки просыпающейся природы. Многочисленные овцы уже громко блеяли и деловито искали траву посочнее.
Староста, хмуро посмотрев на Марка, сразу приступил к делу:
- У нас несколько отар, и к каждой приставлено по два-три пастуха. Периодически кто-то из животных убегает, кого-то задирают волки. Все это обычное дело, мы его относим на естественную убыль. Но примерно месяц назад в одной из отар овцы по ночам начали исчезать десятками. Наутро находили лужи крови, куски мяса и обрывки полуистлевшей ткани. Пастухи рассказывали странные вещи: якобы овец по ночам воруют мертвяки в саванах. Мы сперва не поверили. Но местные жители действительно после захода солнца стали видеть зловещие бледные фигуры. Кроме того, на местном кладбище оказалось несколько свежеразрытых могил, обломки гробов и другие странные предметы. Мы вроде неробкого десятка, надо - и за оружие возьмемся, но мертвяки – это дело другое. На них даже серебрянные пули не действуют. У нас недавно соседняя деревня почти полностью обезлюдила из-за нежити, когда они по непонятным причинам вдруг решили выползти из могил и прогуляться за пределы деревенского кладбища. Еле смогли остановить с помощью одного некроманта, кучу денег отвалили. Но он уехал в неизвестном направлении, а теперь вот у нас появились те же проблемы.
- Но я простой алхимик, а не некромант, - попробовал возразить Марк.
- Мы люди простые, нам без разницы. Вы, господин хороший, книги запретные читаете, с темными силами общаетесь – значит разберетесь. У вас теперь один выход: или помочь деревне и получить награду, или быть сожжным заживо по обвинению в колдовстве.
И староста поправил ружье на спине. Марк, поняв, что крестьяне настроены серьезно, решил не лезть напролом. Он задумчиво кивнул:
- Хорошо, ваши доводы убедительны. Дайте время осмотреться, книги тайные почитать, амулеты сделать. Без них на кладбище лучше не соваться. А то мертвяки и меня погубят, и вам от этого толку не будет. Пару недель на подготовку точно уйдет.
- Максимум неделя. По опыту соседней деревни, мертвяки скоро на людей переключатся. И еще раз предупреждаем: не пытайтесь бежать. Мы люди простые, канитель не любим, на расправу быстры. И деревня наша высоко в горах, сюда посторонние не забредают, ущелий да пещер много, да и вас вряд ли кто хватится.
Марк понял, что дело серьезное и выход один - разобраться, в чем дело. Поэтому, едва вернувшись в деревню, он старательно облазил округу, расспросил крестьян. Все они говорили примерно одно и то же:
- Я видела ночью громадный скелет в окне. Хорошо на подоконнике лежал Завет, не посмел залезть, - бледная от испуга, шептала молодая селянка
- А я после захода солнца наткнулся на несколько странных фигур в саванах. И одна из них очень походила на местного кузнеца, который умер полгода назад от пьянства. Подхватила юбки повыше и побежала аж пятки сверкали, забыв про свой почтенный возраст, - жаловалась дородная пожилая матрона.
- После заката видел парочку возле пастбища, начал в них стрелять - а они дальше идут как ни в чем не бывало, - сурово сдвинул брови здоровенный детина. - Первый раз в жизни страшно стало.
- Вряд ли дело ограничится верхним пастбищем. Они сперва на овцах потренируются, а потом на людей накинуться. Уезжать надо из этой деревни, вот только хозяйство не оставишь, - в один голос заявили прочие крестьяне.
Дня через три после приезда рано утром Марк был разбужен громкими голосами. Возле дома собралась возбужденная толпа крестьян.
- Скорее, господин алхимик. Похоже, мертвяки все-таки добрались до людей. У нас на самом верхнем пастбище пасется отара старосты и к ней приставлены двое пастухов. Сегодня утром наведались посмотреть, как у них дела, а вся отара исчезла. Нашли только окровавленную одежду первого пастуха и насмерть перепуганного второго. Он мычит и ни единого слова вымолвить не может. Нет времени ждать, срочно готовьте свои книги, амулеты и после захода солнца отправляйтесь на кладбище. Сбежать второй раз не удастся: мы по периметру выставим вооруженных людей.
Марк осмотрел место происшествия: все было так, как и рассказывали крестьяне. Оставшийся в живых второй пастух оказался совсем еще мальчишкой и производил впечатление полностью потерявшего рассудок от сильного потрясения.