Зачем мы это делаем? Эта мысль приходит чаще, чем я готова признать, когда я лежу одна в своей постели. Если мы всё равно притворяемся любовниками — почему не воспользоваться этим? Не думаю, что кто-то из нас неопытен. Вряд ли тут дело в страхе «первого раза».
Однажды ночью мои блуждающие мысли приводят меня к его дверям. Моя ладонь касается прохладного дерева. Я готова войти в его спальню. Позволить ему войти в меня — и покончить с этой мучительной пыткой.
Но я этого не делаю.
И каждый раз не могу понять источник своего страха. Это всё ещё злость и ненависть из-за Арины? Или скепсис, от которого я никак не могу избавиться, когда речь заходит о нём? Или же дело в том, что даже я сама не знаю ответа на вопрос, который задала ему несколько дней назад:
Ты ведь не любишь меня… правда?
Конечно нет, хочу я сказать. Но даже в собственных мыслях это звучит фальшиво.
И прежде, чем я нахожу в себе твёрдость, в академию возвращаются студенты и остальные послушники после каникул. Но времени на то, чтобы всё вошло в привычный ритм, уже нет.
Всего через несколько дней начнутся Испытания Трёх Мечей.
***
День Испытаний Трёх Мечей встречает меня порывистым ветром. Чёрные скалы Города Затмения и дальний край Королевства Орикалис покрываются первым тонким слоем снега.
Каждый раз, когда приходит этот сезон, я будто снова чувствую призрак аромата сидра Юры — того самого, что грозил выкипеть через край, потому что она наполняла огромный котёл до предела и забывала, что палочки корицы разбухают, а апельсин, утыканный гвоздикой, занимает слишком много места. Облизывая губы, я смотрю сквозь покрытое инеем стекло, за реку, на город. Зимнее солнцестояние, работа с Каэлисом, подготовка к испытаниям — всё это поглотило меня.
Испытания, к которым я наконец подошла.
— Клара Редуин, — зовёт меня из дверного проёма профессор Ротоу, возвращая из грёз к каменным стенам академии.
— Удачи, — бросает Сорза с противоположной стороны коридора, где она стоит вместе с Лурен.
— Ты справишься! — Лурен явно перегибает с оптимизмом. Мы все прекрасно знаем, что именно это испытание я с наибольшей вероятностью завалю, несмотря на все её попытки вытянуть меня на наших общих занятиях.
Я лишь улыбаюсь и слегка киваю обеим, чувствуя на себе взгляды остальных послушников, пока иду к профессору Ротоу. Моё имя выпало в середине списка. Случайная жеребьёвка.
Аудитория пуста, если не считать двух длинных столов, стоящих параллельно друг другу. Ближайший — пустой, без стульев. На его поверхности разложены три колоды карт, напротив которых сидят трое профессоров.
Лас Ротоу занимает своё место во главе стола рядом с Вадуином Торнброу и Рейтаной Даскфлэйм. Она улыбается тепло, будто мы никогда не спорили на её уроках по той самой дисциплине, в которой она сейчас будет меня испытывать.
— Добро пожаловать, Клара, на испытание по чтению, — произносит профессор Ротоу. — Когда будешь готова, начинай.
Я подхожу к столу с колодами. Профессора подробно объясняли каждое испытание на занятиях, чтобы мы знали, чего ожидать. Я начинаю с крайней справа колоды — той, что соответствует профессору Ротоу. Её глаза блестят — ей явно забавно, что я выбрала её первой.
Для начала я вытягиваю четыре карты, выкладываю их перед собой и вслух называю их имена. Профессора что-то записывают, кроме Ротоу — её взгляд ни на миг не отрывается от меня, даже когда я сосредоточиваюсь на картах.
Сквозь высокие окна в комнату струится утренний свет, вытянутыми прямыми полосами. От этого здесь становится почти так же холодно и тесно, как в самом Халазаре.
Это всего лишь карты, Клара. Я не знаю, это мой голос напоминает мне об этом или голос сестры с того света. Они не используют тебя; ты используешь их. Не бойся.
Сделав глубокий вдох, я начинаю.
— Пятёрка Кубков: ты сталкиваешься с личной потерей, с разломом между… — я едва не сбиваюсь на слове, — сёстрами. — Я дотрагиваюсь до Шестёрки Кубков, чувствуя её смысл не меньше, чем вижу глазами. Она не всегда значит «сёстры», скорее — ностальгию, детские воспоминания. Но слово «сёстры» кажется правильным. Возможно, это просто боль утраты, которая всё ещё слишком глубоко сидит во мне… — Разногласие, коренящееся в предательстве — Десятка Мечей.
Мой взгляд резко поднимается к ней. Карты — это окно, и через него я будто вижу её душу. По крайней мере, так мне кажется. Но её лицо не дрогнуло, и я начинаю сомневаться.
— Паж Мечей подсказывает, что, чтобы добраться до сути, одна — или обе — должны отпустить стены, которые вы воздвигли, и быть открытыми для новых идей, чтобы найти путь друг к другу.