Чаша Аркан — один из легендарных артефактов Орикалиса. Ещё до создания академии и благословений короны, как благородные, так и изгнанные арканисты тайно отправлялись в крепость, чтобы нарушить запрет и встать перед Чашей. Тогда они приносили жертву — и в обмен получали силу, позволявшую творить продвинутые заклинания мгновенно. С тех пор, как открылась Академия Аркан, корона распространила версию, что это единственный способ использовать более сильные карты. Ты получаешь награду — только если готов что-то отдать. Потому каждый арканист обязан пройти через эти двери.
Но даже если говорить об этом запрещено, сила — это не только Чаша. Её можно обрести и без неё. Просто это дольше, труднее и не всегда срабатывает. У каждого арканиста — свои врождённые способности. И пусть я ненавижу академию, даже я признаю: эта система работает. Она делает арканистов в Орикалисе по-настоящему сильными.
— Когда студенты закончат, — продолжаю я, — наступит наша очередь. Тебя вызовут по имени, ты подойдёшь к Чаше Аркан, и тебе дадут простой расклад из трёх карт. Каждая — символ одного из аспектов твоего будущего. Затем ты выберешь ту, от которой готова отказаться.
— Отказаться? — переспрашивает девушка в платье, откидываясь назад. Её брови морщатся. — Что… что ты имеешь в виду? — У неё мягкий голос и добрые глаза. Здесь это вряд ли пригодится.
Я смотрю ей прямо в глаза.
— Это Академия Аркан. Твоё будущее — это твоя плата за обучение.
Слова падают на её плечи, словно груз. Она открывает и закрывает рот, а между бровями пролегают глубокие складки.
Что жестче: сказать ей правду — и оставить её наедине с этим знанием? Или позволить остаться в неведении до самого конца?
— И оно просто… исчезнет? — тихо спрашивает её подруга.
Я киваю:
— Карта, которую ты отдашь Чаше, никогда не сбудется. Та часть тебя — кем ты могла бы стать — исчезнет.
— Навсегда? — шепчет кто-то ещё.
— Навсегда. Это минимальная плата за то, чтобы войти сюда. А цена — огромная.
— И когда мы принесём жертву, нас примут в ученики? — спрашивает Платье, уже без особой надежды. Я хмыкаю, и её лицо ещё больше вытягивается.
— Нет. После этого ты должна будешь сразиться с тем будущим, от которого отказалась. Убить его. На глазах у всей академии, которая будет оценивать, насколько ты сильна с картами от природы. Если победишь — станешь ученицей. Если проиграешь — тебя клеймят и отправляют в затопленные шахты. — Я отступаю назад и киваю Платью. Её подруга, к счастью, оказалась в брюках. — Так что… покажись. Дай взглянуть на тебя.
— Я? — девушка моргает в замешательстве. Судя по возрастному порогу академии, ей должно быть двадцать. Разве что она, как и Арина, соврала о возрасте. Но выглядит она куда младше. Может, дело в округлых щеках и лёгком румянце. А может, в светлой коже под глазами — не такой усталой, как у меня, где теперь только синие тени. А может… Может, всё дело в тех пушистых прядках каштановых волос на шее. Они так похожи на Арину, что у меня сжимается сердце.
— Да, ты… — начинаю я.
— Лурен, — говорит она, выходя вперёд, всё ещё явно ничего не понимая.
— У меня нет запасной одежды, так что обойдёмся тем, что есть. — Я тянусь и подхватываю её юбки, собирая ткань до колен.
— Простите! — Она хлопает меня по рукам, скорее символически. Надеюсь, с картами у неё получится обращаться увереннее.
— Я вовсе не покушаюсь на твою скромность. Скорее наоборот. Продевай это между ног. — Я позволяю ей самой просунуть ткань между ног, пусть и с полным непониманием происходящего.
Когда всё собрано на пояснице, я делю пучок ткани пополам и завязываю на талии. Смотрится немного нелепо, но цель достигнута.
— Вот. Теперь ты сможешь двигаться. Сними каблуки — и сможешь выдержать всё, что Чаша решит тебе подбросить. Конечно, если твой лиф не затянут так туго, как выглядит.
— Я… я не могу выйти в таком виде, — шепчет она и тут же принимается развязывать мой узел. — Я выгляжу нелепо. Они все будут смеяться.
Я пожимаю плечами:
— Как знаешь. Но запомни, как это делается. Вдруг пригодится.
Лурен не успевает ответить — прозвучал первый вызов. Все поворачивают головы: первый претендент уходит через дверь за спиной экзаменатора, поднимаясь по короткой лестнице, ведущей в арену, которая расположена чуть выше. Мы теснее прижимаемся к окнам, когда он приближается к Каэлису. Я его не знаю — никогда прежде не видела, — но сердце у меня стучит, как у него самого. Даже если он услышал моё предупреждение, он не может по-настоящему понимать, во что ввязывается. Арина знала всё, что можно было знать об этом ритуале, и всё равно — после первого испытания в ней что-то изменилось. Появилась пустота в глазах, которую даже я не всегда могла понять.