Другой рукой я скольжу в потайной карман пышной юбки и касаюсь карт. Спрятанных, готовых к использованию. Я до сих пор не сделала выбор. Предостережения и откровения Бристар звучат громче в ушах, чем шум крови. Но её собственные тайны слишком похожи на тайны Каэлиса. Кому вообще можно верить?
Дверь в конце коридора приоткрывается. Мы двигаемся.
Бальный салон превращён в личные покои короля на этот вечер. Комната богата и холодна одновременно. Роскошь ради самой роскоши: вышитые шторы, затейливые ковры. Но ни тепла, ни характера. В точности как сам правитель.
Король возлежит на кушетке. Его грудь едва заметно поднимается и опускается от поверхностного дыхания. Движение настолько слабое, что я начинаю волноваться — не переборщил ли Рен с настойкой… Но он выглядит уверенно, и я решаю довериться.
Твино мгновенно оказывается рядом и осторожно расстёгивает пиджак и рубашку. Он помнит каждую пуговицу, каждую застёжку.
— Он что-нибудь заподозрил? — мой голос дрожит от напряжения.
— Вряд ли, — отвечает Рен. — Если бы заподозрил, вряд ли стал бы пить чай.
Твино расстёгивает последнюю пуговицу и сразу принимается за шкатулку. Юра обходит кушетку с другой стороны. Она двигается с той же педантичностью, с какой украшает свои зимние печенья. Её ловкие пальцы бесценны для работы с механизмом.
Хотя именно они двое тренировались, опираясь на чертежи Сайласа, я склоняюсь ближе и слежу за каждым движением. Край шкатулки ловит отблеск света. Я щурюсь, вглядываюсь.
На металле выгравирован знак. Буква Е, выведенная последней вертикалью от N. Символ, который я уже видела. Моё дыхание перехватывает. Это то же клеймо, что было на механической мельнице в мою первую ночь в академии. Тогда я подумала, что это V, но теперь уверена — то же самое. Прототип мельницы в мастерской Дурака… создателя, которого Каэлис называл давно исчезнувшим. Создателя из Ревисанского королевства. Вновь всплывает портрет, что я видела…
Слова Бристар возвращаются эхом. Все сомнения исчезают. Король Нэйтор принадлежал к прошлому миру. К миру, который был перестроен двадцать первым арканом. Я готова поклясться своей жизнью: именно он уничтожил ту реальность. А теперь держит всю власть в этой.
Каэлис тоже это знает. Должен знать. Механизм… его можно было бы использовать, чтобы помочь — если бы захотели. Но Король Орикалис выбрал сделать этот мир таким, каким он есть. И удерживать его таким. Меня кружит, сердце бьётся в панике. Соберись. Сосредоточься на моменте.
Металлическая шкатулка открывается, и мы все разом замираем.
Я осторожно вытаскиваю карты одну за другой, сверяю с подделками. Снадобье Рена и Юры работает — король спит, пока я меняю каждую. Грегор проверяет дверь. Никто не произносит ни слова. Тишина звенит.
Мои подделки идеальны.
Стоит мне вложить их в гнездо, как Твино захлопывает шкатулку. Закрыть её гораздо быстрее, чем открыть. Я отхожу, рука в кармане. На ощупь карты ничем не отличаются, и это вселяет уверенность. Но платье оттягивает вбок. Ладонь горит от знания, какую силу я держу.
— Всё чисто, — тихо говорю я. Юра кивает и быстро выходит, возвращаясь к своим обязанностям официантки. Она будет среди последних, кого отпустят, но вскоре её смена закончится. Рен уходит следом, свернув в сторону, где, по моим догадкам, кухня. Грегор остаётся у двери, на страже.
Мы с Твино выходим в коридор вместе, и Грегор плотно прикрывает за нами дверь.
— Береги себя, — шепчу я.
— Я прослежу за ним, — отвечает Грегор, уверенный, как всегда.
Лицо Твино смягчается в лёгкой улыбке, которая без слов говорит: Не переживай.
Но я переживаю. Всегда. Особенно после Халазара, после той ночи. Я не вынесу мысли снова их потерять. Но, какова бы ни была цена, мы движемся вперёд.
Для них — это боковой выход. Для меня — в противоположную сторону. Я выхожу в главный коридор и стираю тонкую испарину со лба. Я не могу вернуться, выглядя так виновато. Сделав паузу, чтобы взять себя в руки, я иду дальше, по новому маршруту.
Бристар может не участвовать лично в наших вылазках, но её организация и планирование никогда не подводят. Стоит нам оказаться на нужных местах — и словно невидимый щит оберегает нас. Она двигает охрану и слуг, меняя время доставок, расписание, смены. Её рука всегда простирается дальше, чем можно вообразить.