Я сворачиваю за угол с максимально уверенным видом — и оказываюсь нос к носу с группой Стеллисов.
Не слуги. Не охрана. Не городские стражи.
Стеллисы. Те, кем Бристар труднее всего управлять.
Чёрт.
Они поворачиваются ко мне, словно я сказала это вслух, а не только подумала. Мир замирает, пока их взгляды скользят по моим вспыхнувшим щекам, по ладони, с которой я только что стерла пот. Я выгляжу виноватой. А этого я не могу себе позволить. Ведь невиновность — это в первую очередь умение не казаться виновной.
— Добрый вечер, господа, — я вынуждаю себя слегка склонить голову. Надеюсь, это будет воспринято как достаточный знак уважения, чтобы не показаться грубой, но не настолько низким, чтобы выглядеть покорной.
— Что вы здесь делаете? — спрашивает мужчина в центре. Его шлем украшен дополнительными перьями, а на груди поблёскивает знак. Капитан, если я не ошибаюсь.
— Я ищу принца Каэлиса, — отвечаю я с показной уверенностью.
— Принц Каэлис не отходил от брата уже больше часа, — скептически замечает стоящий справа.
Ну и чёрт с ним, что он делает ровно то, о чём мы договорились.
— Правда? А я думала, мы условились встретиться наедине, чтобы… — я прижимаю пальцы к губам и надеюсь, что мой румянец выглядит как смущение. — Неважно. Вернусь в бальный зал.
Но стоит мне повернуться, как лидер хватает меня за запястье. Его хватка куда крепче, чем мне хотелось бы. Я натягиваю маску недоумения, граничащего с раздражением.
— Прошу прощения?
— Король велел нам присматривать за вами.
— Ах вот как? — я позволяю себе улыбку, нарочито кокетливую. — А не подумали ли вы, что, возможно, его величество имел в виду совсем другое? Что вам стоит как следует встретить меня в этих покоях, ведь я — невеста Каэлиса?
Они переглядываются. Сомнение в глазах подтверждает: король не уточнил. Это может сыграть мне на руку. А может… нет.
— Вам придётся пройти с нами. Надо всё проверить.
Горечь подступает к горлу. Я её проглатываю. В памяти вспыхивают образы той ночи, когда меня поймали. Паника атакует со всех сторон. Не поддаваться!
— Принц наверняка захочет высказаться по этому поводу, — говорю я.
— Принц подчиняется отцу так же, как и мы.
Что ж, это правда. Пальцы предательски дёргаются, тянутся к колоде у бедра. У меня ещё есть Колесница, которую дал Сайлас, но использовать её — только в крайнем случае.
— Очень… — начинаю я, но меня перебивают.
— Клара, — ровно произносит Алор. Она стоит в дверном проёме, столь же удивлённая видеть меня, как и я её. — Вот ты где. — Она стремительно приближается, её взгляд падает на моё запястье в руке Стеллиса. — Проблемы, Илван?
— Король велел следить за ней. Мы хотели отвести её к нему…
— Ты держишь будущую принцессу Орикалиса так, словно она уличная девчонка, — прерывает Алор тоном, в котором звучат и возмущение, и укор. Я замечаю, что она одета не в бальное платье, как остальные студенты, а в практичные кожаные доспехи под облегчённым вариантом брони Стеллисов. Она выглядит как новобранец в их рядах. — Мы из Клана Башни служим короне.
— А сама корона приказала нам привести её, — в голосе Илвана появляется неуверенность. И я с радостью уступаю Алор инициативу.
Она качает головой, театрально вздыхая, будто не верит, что вынуждена объяснять очевидное:
— Вряд ли имелось в виду тащить её, как мула на верёвке. Отпусти. Я сама доставлю её королю.
На миг кажется, что Илван хочет возразить. Но он не решается. Его пальцы нехотя разжимаются.
— Так-то лучше, — Алор держится так, словно это ей подчиняются Стеллисы, хотя они явно выше её по званию. Я и не ожидала меньшего от дочери Верховного Лорда Клана Башни. — Клара, прошу, идём.
Я прохожу мимо Стеллисов, голову держу высоко, даже если сердце колотится в бешеном ритме. Их взгляды сверлят мне спину, пока я иду за Алор. Я даже нарочно прибавляю в движении лёгкое покачивание юбок, пока она ведёт меня в соседнюю комнату.
— Что ты творишь? — шипит она, едва за нами закрывается дверь. — Тебе здесь не место… Знаешь что? Лучше я не буду знать, чем ты занимаешься. — Алор трет переносицу, устало вздыхая. — Вон та дверь, потом направо — и прямо до бального зала. Иди, пока тобой ещё кто-то не заинтересовался. Если спросят, скажем, что мы пытались найти короля и не смогли.
— Спасибо, — мои слова окрашены куда более сильной эмоцией, чем простое облегчение.
— Рано благодаришь. Ты всё ещё в опасности, и не ото всех я смогу тебя прикрыть.
Я отхожу, не собираясь упускать её помощь. Но, уже взявшись за ручку двери, замираю — она окликает меня по имени. Я оборачиваюсь, и Алор подходит ближе, вытаскивая из кармана сложенный листок. Я настороженно смотрю на него, вспоминая просьбу найти информацию об Арине… и о матери.