— Те, кто останется, должны будут доказать свою силу в Испытаниях Тройки Мечей зимой. Все, кто не пройдут хотя бы два из трёх испытаний — а таких может быть половина, если не больше, — будут отчислены и покинут академию.
На этот раз шёпот сменяется возгласами потрясения.
— Те, кто доживут до конца Дня Монет и выдержат Тройку Мечей, получат право претендовать на любой из домов, от которых получили монету. Решение о принятии останется за домом.
— Оставшиеся — те, кого их сверстники признают достойными быть принятыми в дом — станут полноправными учениками. Они завершат первый год весной и отпразднуют это на балу в честь Праздника Кубков.
— Вы не имеете права претендовать на дом, который не даровал вам ни одной монеты. — Каэлис слегка наклоняется вперёд, взгляд скользит по собравшимся двадцати пяти претендентам. — Вы должны доказать не только себе и преподавателям, но и другим. Провалитесь — и вас отметят клеймом и вышвырнут прочь. Справитесь — и вас ждут два следующих года обучения и всё, что сулит жизнь арканиста на службе Орикалису.
Вокруг меня вспыхивает волна приглушённых, но панических разговоров — почти от половины претендентов. Остальные, похоже, так же не удивлены, как и я. Дворяне знали, к чему готовиться. И знали, что им бояться нечего — раз уж они дошли до этого этапа, дом примет их, вне зависимости от того, насколько сильна их магия. Они уже выстроили отношения с теми самыми сверстниками, о которых говорит Каэлис. А к Испытаниям Тройки Мечей их заранее готовили наставники, снабжая знаниями ещё до того, как они впервые вошли в главный зал академии. Для них ритуалы и испытания первого года — формальность. Единственный барьер был пройден в Чаше Аркан. Теперь они могут расслабиться и сосредоточиться на обучении.
А вот те, кто родом не из знатных домов… для них это борьба за последние крупицы надежды. Чтобы избежать Клейма. Чтобы не оказаться в шахтах.
— Ах да, ещё кое-что… — В глазах Каэлиса вспыхивает огонёк, который мне сразу не нравится. Этот самодовольный блеск «я всё держу под контролем» вызывает у меня острое желание врезать ему кулаком прямо в нос. — Академия не безразмерна. Так же, как мы не можем принять всех желающих в общежитие претендентов, у каждого дома тоже ограниченное число мест. Они могут взять лишь столько, сколько выпускников покидают стены академии в этом году. Короли, прошу.
Принц делает жест открытой ладонью.
Ни капли удивления: первым встаёт мужчина у стола Жезлов. Конечно, именно Жезлы будут первыми. Высокий, мускулистый, он неприятно напоминает мне Лиама. Каштановые волосы аккуратно подстрижены, а светлые пряди вспыхивают в свете костров.
— Дом Жезлов выпускает пятерых в этом году. Следовательно, мы можем принять пятерых претендентов, — объявляет он громовым голосом. — Мы ищем тех, кто горит страстью во всём, что делает. Творческих, смелых, готовых раздвинуть границы привычного. Тех, кто свободен в мыслях, огненен, дерзок, полон энергии.
Встаёт девушка от Дома Монет — выглядит она юной, почти девочкой. Медные кудри водопадом ниспадают на плечи. Кожа фарфоровая, почти без изъянов, а откровенное платье подчёркивает изгибы тела, не оставляя сомнений: её внешность — оружие.
— Дом Монет с радостью примет шестерых претендентов, — произносит она ровным, глубоким голосом. — Мы ищем прагматичных. Тех, кто понимает: без устойчивости невозможно достичь величия. Кто вкладывается в здоровье, богатство, семью. Заботливых, приземлённых, рассудительных.
Грациозно поднимается мужчина у стола Кубков. Чёрные волнистые волосы падают до ушей, слегка взъерошенные. Тёмная кожа делает мышцы на руках ещё заметнее — он выставляет их напоказ не меньше, чем девушка из Монет — и подчёркивает ослепительную улыбку.
— Дом Кубков с удовольствием примет пятерых, как и наши друзья из Жезлов, — говорит он тепло. — Чтобы быть среди нас, вы должны прийти с открытым сердцем. Быть теми, кто не боится позволить судьбе нести себя по неизведанным водам. Кто находит силу в глубине своих эмоций. Вдумчивыми, заботливыми, лёгкими на подъём.
Последняя женщина поднимается почти неохотно. Встаёт, словно обнажая меч — элегантная и смертельно опасная. Чёткие, резкие черты лица смягчают две пряди платиновых волос. Цвет кожи близок к моему — не светлый и не тёмный, такой, что легко загорает на солнце. Светло-карие глаза. И, по какой-то причине, из всех присутствующих, именно они находят меня.
— Дом Мечей примет только двоих, — её голос мягкий, но звучит в зале отчётливо. — Мы ищем тех, чьё остроумие и ум ещё острее. Кто не боится власти, но понимает ответственность, что идёт с ней рука об руку. Умных, сильных, проницательных.