Успею поесть, когда выберусь отсюда. Буду смаковать похлёбку от Юры с Твино под глиняный чайник, от которого исходит пар. Ингредиенты обойдутся вдвое дешевле, чем те, что подают здесь, а на вкус — в два раза лучше.
Зная о потайном пути Арины лишь то, что он существует и ещё пару расплывчатых намёков, мне приходится полагаться на логику. Ориентируясь по окнам, я иду в сторону Города Затмения и величественного моста, соединяющего его с академией. Мост расположен ниже прочих зданий, поэтому я спускаюсь всё глубже, в поисках подножия крепости.
Один коридор сменяет другой. Я использую Двойку Жезлов как проводника. Карта сгорает, оставляя за собой сверкающий оранжевый след — он указывает направление, когда я оказываюсь перед выбором. Но я начертила всего три таких карты, и вскоре остаюсь лишь со своим чутьём.
Комнаты вокруг темнеют с каждым шагом. Волшебные факелы и фонари, что обычно озаряют академию, здесь почти не встречаются — это забытые, неиспользуемые места. Мне трудно сохранять концентрацию, когда приоткрытые двери будто манят своей таинственностью, обещая раскрыть хранящиеся в них секреты. Мысли уплывают к машине, от которой Каэлис старательно меня отгородил. Сколько ещё тайн хранит эта академия в своих глубинах? Какие скелеты замуровал в подземельях принц, рождённый Пустотой?
Чем дальше я иду, тем сильнее ощущение: за мной наблюдают. В затылке щекочет — волосы встают дыбом. Я снова и снова оборачиваюсь, замираю за дверными проёмами, прижимаясь к стенам, напрягаю слух. Один раз мне даже чудится — я слышу шаги. Но они исчезают слишком быстро, чтобы быть уверенной: это действительно были чьи-то ботинки по истёртому ковру… а не биение моего сердца.
Быстрее.
Каждый шаг подгоняет этот приказ. Тени сгущаются. Дыхание сбивается. Комнаты проносятся мимо, сливаясь в одно.
Ты никогда не выберешься отсюда.
Мысль звучит так отчётливо, будто кто-то шепчет её мне прямо на ухо. Мне даже кажется, я ощущаю холодное дыхание на влажной от пота коже шеи. Быстрее. Ещё быстрее. Стены будто сходятся, сдавливают, пытаются выжать меня — или раздавить.
Удача на моей стороне. Удача на моей стороне. Удача…
Тени оживают, как всегда, когда рядом Каэлис. Я верчу головой в поисках движения. Ощущение слежки не исчезает. Кто-то гонится за мной? Или это просто эхо моих шагов? Разум играет со мной, как любит играть Каэлис.
— Хватит! — срываюсь я, резко разворачиваясь. Но… никого. Я едва различаю коридор, по которому только что прошла. — Хватит этих игр, Каэлис!
Как по сигналу — весь свет гаснет.
Я бегу.
Зубы начинают стучать — от холода и страха. Невидимые руки толкают в плечи. Пытаются остановить, вернуть. Я хочу закричать… но не дам ему — где бы он ни был — этого удовольствия. Колени подгибаются, ноги заплетаются. Я оступаюсь — и почти лечу вниз по трухлявой лестнице, рискуя свернуть шею.
Но одной лишь ярости — к Каэлису и ко всей этой чёртовой крепости — оказывается достаточно, чтобы мои кости не развалились. Лёгкие горят от холода. Сердце бьётся, как будто меня по-прежнему держат — толкают, хватают, тянут, как это делали стражники Халазара.
И вдруг — я влетаю в огромное пространство. Ничего не видно, но клаустрофобия отступает. Я судорожно вдыхаю, грудь вздымается, в боку колет. Воздух здесь настолько холодный, что щиплет глаза.
Я вытягиваю руки вперёд, ощупываю темноту, и мои ладони упираются в каменную стену. Веду рукой вдоль неё, всё ещё ожидая, что Каэлис вынырнет из тени со своим смехом и насмешками. Халазар приучил меня жить без света. Но здесь… здесь темнота другая. Ненормальная. В воздухе повисла магия — она потрескивает по коже, едва ощутимая. Когда мои пальцы скользят по замысловатой резьбе, вспышка — и в железных жаровнях по обе стороны от массивной двери вспыхивает серебряное пламя.
Огонь не даёт ни дыма, ни запаха. Свет танцует по изукрашенной поверхности двери, на которой вырезан странный симбиоз символов из разных аркан.
Я разворачиваюсь, надеясь при свете рассмотреть, куда попала. Но сияние едва освещает пространство в паре шагов от меня. Всё остальное остаётся поглощённым тьмой. Тревога немного утихает, но не исчезает. Я замираю, жду, что Каэлис наконец появится… но он не появляется. Может, я его всё-таки обманула?
Я поворачиваюсь обратно к двери.
Она выглядит как парадный вход. Каждый год я наблюдала, как ученики и преподаватели шествуют по мосту на Фестиваль Огня. Знаю, что современный вход в академию ведёт прямо на верхушку моста. Но, учитывая возраст этой крепости, возможно, когда-то именно эта дверь была основной.