На начавшуюся в лагере суматоху она обратила внимание не сразу — слишком уж далеко были её мысли. Но когда вокруг забряцало оружие, Джейлис всё же пришла в себя и причину переполоха тоже услыхала. Впрочем, не услышать это было просто невозможно — треск ломаемых сучьев и подлеска возвещал о приближении к лагерю какого-то животного, и, судя по шуму, которое то создавало, предположения о его габаритах были исключительно ужасающими.
Джейлис вмиг вспомнились «россказни» отца о неведомой твари… неужели же это правда? Действительность превзошла самые страшные ожидания — на поляну вырвался лохматый монстр втрое больше крупного быка! Ещё один скачок, и тот, кто попался ему на зуб первым, был разорван почти пополам.
Как Джейлис взобралась едва ли не на макушку высокой ели, она и сама потом понять не могла — лазать по деревьям ей не доводилось давным-давно. Да и в детстве отец всегда ругал её за мальчишеские забавы. Но даже в детские годы она вряд ли смогла бы развить такую прыть!
Осознав, что находится на верхушке ели, Джейлис заставила себя посмотреть вниз. Кошмар на поляне подходил к своему логическому завершению — тварь уже поубивала практически всех. Джейлис почувствовала, что у неё кружится голова… и отнюдь не от высоты, а от страха. Летать монстр, конечно, не умел, только такой туше, пожалуй, ничего не стоит стрясти её с ели, а то и вовсе сломать дерево. Учитывая кровожадность, проявленную тварью, надежды на то, что она не захочет добраться и до засевшей на дереве девушки, было мало. Очень мало.
И точно — едва покончив с последним из мужчин, тварь победно взревела и подняла жуткую морду, принюхиваясь. Самое интересное, что лошади, отчаянно мечущиеся на привязи, её, похоже, вовсе не интересовали.
На поиск последней жертвы ушли считанный мгновения. И, снова взревев, тварь бросилась к ели. Джейлис обхватила ствол руками и ногами, однако дерево сотряс удар такой силы, что несчастная всё равно удержалась на нём лишь чудом. Джейлис вцепилась в ствол крепче прежнего — хотя это и казалось невозможным. Ещё удар. Ель подозрительно затрещала, а лакомое блюдо в меню неведомого ужаса едва не порвало себе мышцы, стараясь не сверзиться вниз. Нет, третьего нападения точно не выдержит либо ель, либо она сама.
Крепко зажмурившись, Джейлис с ужасом ожидала нового удара, в глубине души понимая, что не эта атака, так одна из следующих всё равно станет последней в её жизни. Дура! Нужно было вскочить на лошадь и гнать во весь опор, а не по деревьям лазить! Как далеко она смогла бы удрать без седла, неизвестно, но авось тварь бегает не слишком хорошо.
Третьего удара почему-то всё не было… и Джейлис, не в силах томиться неизвестностью дальше, открыла глаза.
Её поджидало потрясение если не сильнее прежнего, то, по крайней мере, где-то рядом. Нет, тварь действительно потеряла к ней всякий интерес — теперь она стояла посреди поляны, припадая на передние лапы, рыча и периодически мотая головой. Наверное, Джейлис даже порадовалась бы нежданным переменам, если бы не те, кто окружал монстра.
Четыре крылатых создания — вампиры, иных вариантов и быть не может. Остатки костра в достаточной степени освещали сцену, и герцогине даже удалось хорошенько разглядеть новых действующих лиц — люди как люди… вот только крылья…
Что происходило между вампирами и монстром, Джейлис понять не могла — с виду, вовсе ничего не происходило. Тварь не предпринимала никаких попыток напасть на кровопийц, а те тоже просто стояли и пристально смотрели на неё. И всё же герцогиня понимала, что усмирение монстра стоит записать в заслугу именно вампирам.
Она снова прокляла себя за то, что полезла на дерево, а не ускакала прочь. Даже если её не съест тварь, вампиры-то доберутся до неё без всяких усилий — с такими крыльями взлететь не проблема.
Конечно, договор Норбернта вроде как охраняет её от подобных посягательств. Но кто знает, соблюдают ли вампиры законность здесь, в Гиблом лесу — на территории, столь близкой к Бордгиру и фактически ничейной, хотя чисто формально она и поделена между Кордаком и Лимераной. Правда, никто даже толком не знает, где проходит этот самый раздел…
Тварь тем временем завалилась на бок и… застыла недвижимо. Неужели мертва? Лихо кровопийцы её!
Один из вампиров, с роскошными каштановыми волосами, посмотрел на ель, расправил крылья и… спустя пару мгновений уже завис рядом с Джейлис.
— Не желает ли дэа[2] спуститься вниз? — произнёс он по-лимерански самым любезным тоном, однако в нём чувствовалась доля неприкрытой иронии.