И вот я увидел её. Княжна Волгина стояла в первом ряду. Её светлые волосы были собраны в высокий узел, а на груди уже сиял жетон ученика. Рядом с ней ещё двое — я помнил, как один из них вчера не смог пробежать и половины дистанции, а другой упал в обморок ещё до начала испытания.
Я встал как вкопанный.
— Ты чего? — прошептал Иван.
Я кивнул на княжну.
Он нахмурился, потом тоже посмотрел и пожал плечами:
— Ну… она ж Волгина. И этот — сын члена совета. А третий — племянник казначея.
— Они не прошли испытания, — сказал я глухо. — Их протащили сюда по блату.
— Добро пожаловать в реальный мир, брат. Тут не по заслугам, а по фамилиям, — Иван отвёл взгляд. — Но мы здесь. Мы прошли. Остальное уже не так важно.
Но я не мог избавиться от этого чувства, как будто кто-то плеснул грязи на саму идею Академии. Ведь нам обещали — что здесь отбирают лучших. Что знание важнее золота. Что дух — выше родословной. А сейчас я стоял рядом с теми, кто платил, чтобы стоять тут.
Ректор начал свою речь. Он говорил про «будущее империи», про «свет знаний», про «достоинство и честь учеников». Его слова звучали красиво. Но, глядя на Волгину, я знал — это всего лишь маска. Приятный фарфор на лице гнилого общества.
Когда нам вручали жетоны, я стоял прямо, спина ровная, взгляд холодный. Я получил свой символ. Но вместо гордости почувствовал горечь. Потому что понял: в этой империи даже магия не способна очистить систему от лжи, но я — способен.
После показательной церемонии, новичков зачисленных на обучение в Академии и получивших жетон студента вышло семь человек. Нам рассказали про формат обучения.
В этих стенах не было привычной системы образования, где каждый год это один курс, тут нужно было пройти все пять уровней и только после этого. Ты мог считаться выпускником. У кого-то это занимало три года, а кто-то проходил все этапы и за один. У меня был сразу третий уровень, но это не было для меня сейчас важным. Мне нужно было изучить эту систему изнутри, чтобы я смог поближе подобраться к Кайзеру.
Впереди нас ждал первый урок. Магия огня.
В целом аристократы не владеют всеми силами магии, у каждого есть предрасположенность к какой-то определенной стихии и именно её в дальнейшем нужно было развивать.
После утреннего собрания, где мы якобы должны были почувствовать себя избранными, я ощущал совсем другое. Грязное чувство несправедливости. Я стоял в толпе таких же, как я, прошедших испытание, и смотрел, как рядом стоят те, кого вчера на площадке я точно не видел. Княжна Волгина, да. Ещё пара напыщенных идиотов с фамилиями, звучащими как названия банков или оружейных заводов. Вид у них был победный, как будто они действительно что-то преодолели. И никто, кроме меня, похоже, не задавался вопросом — почему система настолько прогнила.
«Испытания для тех, у кого нет денег. Остальным открывают дверь в обход,» — понял я. И всё это — сказки про честь, силу, талант… Ложь. Или, может быть, правда, но в их извращённом понимании. Избранные — это те, у кого в кошельке больше золота, чем у тебя в жизни было шансов.
Академия, говорили они, — для лучших. Возможно, так и есть. Только критерии этого «лучше» никто чётко не проговаривал.
Путь до зала магии пролегал через внутренние дворы академии. Каменные арки, черепичные крыши, деревья, посаженные в строгом порядке. Всё было пропитано какой-то древней, тяжёлой атмосферой строгости. Здесь учились десятки поколений до нас — и, похоже, почти никто из них не менял этих устоев.
На одной из стен я заметил надпись, вырезанную прямо в камне:
«Не стихия подчиняется ученику — ученик подчиняется ей»
Звучало одновременно пафосно и… честно. Как будто академия пыталась предупредить: здесь тебя не будут гладить по головке.
В зале было просторно и жарко. Стены обожжены. Где-то с потолка свисали цепи, удерживающие медные кольца — вероятно, для тренировок или дуэлей. Пахло гарью и серой.
Нас встретил наставник, мужчина лет сорока с абсолютно лысой головой и густыми рыжими бровями.
— Меня зовут Магистр Арий. Сегодня вы выясните, стоит ли вам вообще прикасаться к стихии пламени. Мы не учим искусству. Мы открываем двери. Остальное — зависит только от вас.
Он щёлкнул пальцами, и воздух в центре зала вспыхнул, образовав пылающий круг.
— Вставайте в него по одному. Почувствуйте пламя.
Я встал в очередь. Передо мной стояло несколько человек. Один — высокий парень с длинными руками — вызвал искры. Второй создал крохотный огненный шар, который тут же рассыпался. Третья — темноволосая девушка — подняла сразу две струи огня и чуть не подожгла пол.