Я нашёл раздел водной магии — и среди стеллажей, закованных в серебряные замки, стояла она.
«Океан в крови».
Книга была окована металлом, но дышала, как будто внутри был не текст, а спящее морское чудовище. Я коснулся обложки — и в меня хлынул поток холода, как будто ладонь окунули в Арктику.
Книга открылась сама.
Первые страницы были простыми — как вызывать воду из воздуха, как управлять её формой, как замораживать влагу на расстоянии. Но дальше началось странное: заклинания были написаны от руки, и чернила будто шевелились, повторяя изгибы волн.
«Кровавая пучина» — заклинание, способное вызывать бурю в теле противника, заставляя его кровь вибрировать от давления.
«Морской капкан» — водяной саркофаг, который сжимается с каждым вдохом противника, пока он не сдастся или не потеряет сознание.
«Бездна» — магия, превращающая твою тень в водоворот, утягивающий любого, кто на неё ступит.
Я читал всю ночь, повторяя движения пальцев, чертя в воздухе символы. Иногда вода сама стекала с потолка, собираясь в капли. Магия отзывалась во мне, как родной голос. Я понимал: это моё, мы с ней одно целое.
Под утро я уже не чувствовал усталости. Я был полон. Не только знаний, но и новой силы.
Я знал: следующий бой я не просто выиграю. Я утоплю этого мага в его же пламени.
Солнце медленно поднималось над ареной, озаряя всё вокруг золотым светом. Я стоял у её кромки. Против меня — Рорик Ардан, маг огня четвёртого курса, известный своей жестокостью и полным пренебрежением к соперникам. Именно он сжёг своего прошлого противника — демонстративно, как жертвоприношение.
Он лениво усмехнулся и смерил меня взглядом, как будто уже предвкушал, как я буду гореть.
— Тебе лучше сдаться, — сказал он. — Я не люблю тратить магию зря.
Я не ответил. Ночь перед боем провёл в библиотеке и был готов к этой битве. По крайней мере, мне так казалось.
Кайзер на балконе поднял руку.
— Начать! — его голос ударил, как барабан.
Рорик не стал ждать — за ним взорвалось пламя. Огненные шары сыпались на арену, будто он пытался не просто победить, а выжечь всё вокруг дотла.
Я уклонился от первого. Второй — разорвал воздух в метре от меня. На третьем я поднял руку — Щит Воды! — и влажная вуаль отразила пламя, выпустив вверх клубы пара.
В этот момент я исчез для него.
Пока он щурился сквозь пар, я скользнул вперёд — почти по инстинкту. Вода закрутилась вокруг ног, потянула, и я нырнул, будто по лезвию, оказавшись за его спиной. Одним движением выстрелил водной цепью — она обвила его лодыжки и рванула вниз.
Он рухнул. Пока он пытался понять, что происходит, я ударил по его запястьям — тонкие нити воды хлестнули, и его руки примёрзли к холодному каменному полу. Он дернулся — безрезультатно.
Я подошёл. Всё внутри было спокойно. Ни страха, ни злобы.
В руке — водяной клинок, дрожащий, как струна. Я опустился на одно колено рядом.
— Убийство — не единственный путь к победе, — сказал я. Голос вышел тихим, но максимально уверенным.
Он зашипел что-то, но я уже поднял пальцы и коснулся его лба.
Тихая волна.
Магия прошла сквозь меня, как тёплая вода — мягкая, убаюкивающая. Веки Рорика дёрнулись, и он потерял сознание. Просто уснул. Без боли.
Я встал, убрал клинок и посмотрел на трибуны. Молчание. Затем — взрыв аплодисментов.
Я снова победил. И снова — никого не убил.
Я стоял на арене, и воздух был вязким, как туман перед бурей. Пыль, запах пота, далёкий рёв толпы — всё это растворялось в гулком стуке моего сердца. Я чувствовал, как оно бьётся в груди, будто выкованное молотом.
Почти сразу же начался полуфинальная дуэль.
Напротив меня стоял мой соперник — худощавый парень в синих одеждах с серебряной вышивкой. Лицо спокойное, почти отрешенное. Говорили, он учился магии воды с детства, и знал школу на уровне мастера.
Я знал, что это будет адски сложная битва.
Сигнал начала боя дал Кайзер. Ректор не говорил ни слова — просто поднял руку и опустил её, как топор палача.
Мгновение — и всё взорвалось.
Первый же удар моего противника был точным и резким — из земли вырвался водяной кнут, словно живой. Я отскочил вбок, выставил ладонь — контр волна воды сбила его кнут, но сразу же из воздуха обрушился каскад ледяных стрел. Он уже замораживал влагу вокруг — умный ублюдок. Хотел обезвредить мои заклинания до того, как я их сотворю.
Я закрутил вокруг себя вихрь воды, превращая его в круговой щит. Стрелы с глухим треском втыкались в него и таяли.
— Быстро. Очень быстро, — выдохнул я. — Но ты не один такой.