Я, не растерявшись, резко захлопнул книгу и как можно ленивее зевнул. Чуть не свело челюсть, как сильно я старался сделать это максимально не наиграно.
— Нашёл вот старую штуку в библиотеке. Думал, артефакт или что-то такое. А по факту — фигня. Страницы пустые. Ничего особенного. Видимо старая магия уже покинула их, или её никогда там и не было.
Иван прищурился. Подошёл ближе. Посмотрел.
— … Пустые говоришь? — он явно не верил. И был прав.
Потому что, когда он взял Кодекс в руки… тот и правда был пуст. Ни одной буквы. Только пыль и слабый запах затхлости, как у старой майки, которая слишком долго провалялась в шкафу.
— Хм. — Иван нахмурился. — Странно. У неё магический след. Сильный. Старый. Но ты говоришь, что ничего нет? Правда? Это очень странно и в тот же момент, безумно интересно, Демид.
— Вот именно. — Я пожал плечами, делая вид, что мне вообще-то плевать, даже не интересно, почему же книга пустая.
Но внутри — я весь сжался.
Старик предупреждал: «Не доверяй. Даже тем, кто рядом. Особенно тем.»
Иван был другом. Братом. Мы вместе проходили очень много испытаний. Он однажды спас мне жизнь, когда давал полезные советы на турнире дуэлей.
Но сейчас… Я видел, как он слишком долго держит мою книгу. Слишком долго смотрит. Слишком долго молчит.
— Ну и хрен с ней. — Он, наконец, бросил её обратно на стол. — Пошли уже спать. Завтра опять уроки. А после — дежурство в Зале Барьеров.
Я одобрительно кивнул. Он вышел и направился прямиком в свою комнату. Можно выдыхать.
А я остался. Слушая, как в комнате затихает напряжение. Как снаружи ветер крутит перья ночных сов. Как Кодекс, будто довольный, тихо покалывает мне знаки — мол, ты всё правильно сделал.
Не доверяй. Никому. Даже тем, кто называет тебя братом.
Я стоял посреди академического двора, вглядываясь в расклеенные, на мраморных колоннах, афиши.
«Бал Четырёх Стихий. В честь окончания Турнира дуэлей. Обязательное присутствие. Только с парой».
Проклятье. Только с парой. Ну где я вот возьму им пару? Не с Ваней же мне идти.
— Ну что, Демид, — послышался голос Ивана. — Пора превращаться в денди с мёртвой хваткой.
— Я бы предпочёл прокачать реакцию и метание ножей, — буркнул я, скомкав бумагу. — Но, видимо, придётся прокачать галантность.
— Или хотя бы харизму на плюс один. А то как ты Алину пригласишь — в боевом плаще и с поясом для метательных сюрикенов?
Он хохотнул. Я хмыкнул, но идея была здравая. Теперь я знал, кто станет моей парой на этот чертов бал.
Мы отправились в город. Академия выдавала стипендию в артефактных кристаллах, а мой выигрыш в турнире всё ещё лежал у меня на кольце-хранилище — приятно ощущать вес монет, даже если они размером с палец.
Нужно было подобрать подходящие доспехи для сего мероприятия.
Портной из гильдии встретил нас с видом полководца, который собирается атаковать тканью и мерками двоих случайных зашедших.
— Тебе подойдёт глубокий синий. Он усиливает ауру ночи. И делает плечи шире, чем у они есть. — Он постучал пальцем по моей груди. — Но ты парень не промах. Ассиметрия, шёлк, легкий армейский намёк — и ты уже не просто маг. Ты охотник, сразу вижу это по твоим глазам. Анализируешь всё вокруг.
— Я и есть сама охота, — буркнул я.
— Вот и покажи это! — сказал он с блеском в глазах. — А ты, юноша? — повернулся он к Ивану.
— Сделайте так, чтобы было видно: я хохочу над смертью. Но при этом умею танцевать вальс.
— Ах! Гильдия любит вызовы, мужчины!
Костюмы были готовы за два дня. Мы стояли у зеркал. Я — в тёмно-синем костюме с серебряной вышивкой в форме летающих клинков, перчатки без пальцев, за спиной — плащ цвета полночного неба. Иван — в бордово-чёрном фраке с чёрными розами на лацкане, шпага на поясе и насмешка на лице.
— Если мы и обосремся на этой светской вечеринке, — сказал он, — то хотя бы проиграем красиво.
Я рассмеялся. Но сердце поднывало. Алину я так и не пригласил. Всё ждал момента. Глупец. Кто тянет с решением, тот получает отказ.
Я нашёл её возле Фонтана Заклинаний. Ветер играл с прядями её волос, алые искры плясали на кончиках пальцев — значит, злилась. Или размышляла о поджоге всей Академии Кто же разберет, что у этих женщин на уме. Но одно я зал точно, сейчас или уже никогда!
— Алина, — подошёл я. — У меня есть к тебе один не скромный вопрос. Пойдешь со мной на бал?
Она повернулась. И я понял — опоздал. Её лицо было сдержанным, но в глазах блеснуло сожаление.