Старший староста, и вдруг — смерть ректора? Нет. Надо ждать.
Я встал.
— Если я могу чем-то помочь…
Ректор взглянул на меня с одобрением.
— Именно этого я и ждал. Я поручаю тебе провести внутреннее расследование, Демид. Используй свои связи, свой авторитет. Но действуй осторожно. В Академии уже достаточно было потрясений.
— Разумеется, господин ректор.
Мы обменялись взглядами. Он мне доверяет. Прекрасно. Это облегчит следующий шаг. Только не сейчас.
Я вышел из кабинета. В голове гудело, будто меня кто-то ударил. Я шел по коридору, чувствуя, как изнутри меня распирает ярость. Всё было так близко. Один укол. Один проклятый укол — и он бы упал замертво, а я бы уже копался в его вещах, письмах, архивах… Но теперь всё откладывается. Опять.
— Всё в порядке? — спросила Алина, перехватив меня у входа.
— Пока да, — ответил я и натянуто улыбнулся. — Всё только начинается.
Вечером мы снова собрались в баре — тем же составом: я, Алина, Иван и Лия. После затяжного разговора с ректором и вылетевшей из ниоткуда Адельмар мне как никогда нужна была отдушина.
— Ну что, господин старший староста, — Иван хлопнул меня по плечу. — Тебя теперь и к ректору можно на чай вызывать?
— Так себе компания — фыркнула Алина, усаживаясь рядом.
Мы рассмеялись.
Бар, как всегда, был полон. Маги, старосты, преподаватели — все приходили сюда сбрасывать напряжение. Кто-то пил огненную настойку, кто-то спорил о дуэлях.
— Кстати, — Лия наклонилась ко мне. — Ты ведь обещал, что расскажешь, зачем тебе было так важно стать старшим старостой.
Я глянул на неё и усмехнулся.
— Чтобы платить за квартиру.
Все рассмеялись. Только Алина смотрела на меня чуть пристальнее остальных. Она знала, что за этим стоит кое-что ещё. Что это не просто квартира, не просто власть. Но пока молчала.
— И всё-таки, — сказал Иван, поднимая бокал, — за нового старшего старосту! Чтобы маги дрожали, алхимики уважали, а ректор не забывал подписывать стипендию вовремя!
— Да будет так, — подхватил я. — Но помните: с сегодняшнего дня вам всем запрещено лениться, нарушать дисциплину и… Пьянствовать без моего разрешения.
— Это же тирания! — вскрикнула Лия.
— Это порядок! — сказал я, хищно улыбаясь.
Мы снова рассмеялись. Внутри что-то отпустило. Ненадолго. Но этого хватило.
Завтра начнётся новый день. Завтра я начну тянуть за ниточку, которая приведёт меня к тем, кто дергает за настоящие канаты. А пока пусть будет ночь. Пусть будет смех.
И пусть никто не знает, что под мантией старшего старосты скрывается лучший убийца империи.
Солнце лизнуло шпиль академии золотым языком. Тёплый свет разливался по булыжной мостовой, и всё вокруг казалось до странного мирным — как будто никто не убивал старост, никто не висел подвешенный под потолком в своей комнате.
Я стоял у главных ворот академии, поправляя свой плащ старшего старосты. Новенький, ещё пахнущий тканью из столичного ателье. На груди — значок с тремя звёздами, символ его новой должности.
— Ты слишком серьёзен, — услышал я знакомый голос.
Алина, в красно-чёрной мантии ученицы огненной магии, подошла с улыбкой. Её волосы сегодня были заплетены в две косы, на щеках — лёгкий румянец. Она держала в руках список прибывающих студентов.
— Ну что, готов встречать малолетних идиотов? — добавил Иван, хлопнув Демида по плечу. — Надеюсь, среди них не окажется второго меня. Мир одного Ивана уже еле выдерживает.
С ним шла Лия — как всегда молчаливая, в шарфе до носа, но взгляд у неё сегодня был мягкий.
— Смотри, идут! — крикнула Алина.
На дальнем конце аллеи показалась группа студентов. Кто-то шёл с родителями, кто-то — в одиночку, волоча за собой баул почти в рост.
Несколько девочек с восхищением смотрели на высокие башни академии, кто-то снимал на маго-сферу, чтобы магобук, новую социальную сеть, в моё время такого не было.
— Так себе отбор… — пробормотал кто-то позади.
Я обернулся. Орлов. Его лицо было натянуто в вежливую улыбку, но глаза оставались колючими.
— Надеюсь, ты не собираешься снова устраивать деление на «грязь» и «благородных» как это делал Вальтер? — сказал Демид.
— Надеюсь, ты не собираешься снова мешать мне, когда я стараюсь очистить академию от хлама, — спокойно парировал Орлов и пошёл дальше.
Я сжал кулак, но отпустил ситуацию
— В следующий раз он в канализацию полетит, — тихо сказал Иван. — С
— Сейчас не до него, — ответил Демид. — Улыбайтесь. Мы — лицо академии.