К нам подошёл первый студент — щуплый мальчик в очках, держась за большой чемодан. Он смотрел на нас с таким восхищением, что у Демида невольно кольнуло в груди: ведь совсем недавно таким был мой друг Иван.
— Я… э… Алексей. Первый уровень, общий магический. А вы — это вы же Демид, да? Тот, кто победил ч на дуэли?
— Может, и я, — усмехнулс. — Добро пожаловать. Не потеряйся.
Появились новые ученики. Княжна Волгина шла чуть поодаль, её сопровождала маленькая свита. Она кивнула мне и тут же исчезла в толпе.
— Пойдём, проведём экскурсию, — предложила Лия. — Или ты, Демид, боишься заплутать в подземельях?
— Подземелья я знаю лучше, чем свою душу. Она, кстати, тоже тёмная — ухмыльнулся я — Пошли.
Следующий час прошёл в формате «боярь-тур». Я водил студентов по академии, показывал им места, которые редко бывают в брошюрах:
— Вот это башня алхимии. Если услышите взрыв — бегите. Если взрыва не слышно, но пахнет гарью — бегите быстрее.
— Это здание факультета заклинаний. Туда можно ходить, если не боишься быть случайно подожжённым или превращённым в жабу. Мы туда Ивана как-то на спор отправили. С тех пор он в дождь квакал.
— А это общая столовая. Если вам кажется, что в супе кто-то смотрит на вас — не ешьте его.
Ученики сначала смущались, но потом начали смеяться, задавать вопросы, вести себя живо. Я чувствовал себя странно: был для них уже кем-то важным. Легендой.
— Демид, — Лия подошла ближе. — Ты им нравишься.
— Пока я шучу, а не отдаю приказы.
— Пока ты человек. Когда станешь чем-то больше — они будут бояться. Не забудь, кем был.
Я посмотрел на неё.
— Спасибо.
— Не благодари. Просто будь собой. Без лишнего пафоса.
После экскурсии всех отвели в главный зал. Там стояли длинные столы, и над каждым витала магическая иллюзия с символом факультета. Ректор встал на возвышении. Его голос был спокоен, но властен:
— Добро пожаловать, новички. Вы вступили в Академию. Здесь вы станете теми, кем должны быть или отправитесь домой. Это не угроза — это статистика. Но пока — пейте, ешьте, знакомьтесь.
Рядом со мной сел тот самый Алексей — новичок с чемоданом.
— Простите, а правда, что старший староста может вызывать ректора на аудиенцию в любое время?
Я прищурился.
— Правда. Но использовать это стоит только в крайних случаях.
Я чуть улыбнулся.
Уже чувствовал, как что-то меняется. Я стал не просто учеником. Не просто старостой. Я стал частью академии.
Но в глубине души всё ещё пульсировала цель. Главная. Я помнил — ректор не просто опасен. Он — ключ. Кровавый, гнилой, но нужный мне ключ.
И момент, чтобы повернуть всё, ещё придёт.
Дальше настало время испытаний, первая дверь. Огонь.
Первый кандидат в новички уже зашел внутрь.
Не прошло и минуты, как он вышел.
— Пройдено за двадцать девять секунд, новый рекорд Академии — объявил преподаватель-наблюдатель, с такой интонацией, будто сам не верил в услышанное.
Толпа студентов у испытательных врат ахнула в унисон. Даже один из старост охнул от удивления.
— Двадцать девять?.. — Иван мозгов склонился к Демиду. — Это на минуту быстрее твоего результата, братан.
— Знаю, — тихо ответил, не сводя взгляда с новенького, стоявшего на пьедестале под победной аркой.
— Не обольщайся, — буркнула Алина, сложив руки на груди. — Скорость — это не всё. Может, он просто заскочил, ничего не поняв.
— Ага, заскочил так, что огонь его даже не тронул, — подала голос Лия. — Я слышала, пламя отступило от него само.
Новенький, высокий паренёк с белоснежными волосами и аристократическими чертами, спустился с арки, поправляя ворот своей чёрной рубашки. На нём не было ни капли ожога, ни следа пота. Лишь лёгкая улыбка, как у победителя, и спокойный взгляд — не вызывающий, но полный намерения.
Он направился прямиком ко мне, в толпе учеников открывался проход, как будто сам воздух расступался перед ним.
— Ты — Демид? — спросил он, подойдя вплотную. Голос у него был молодой, но холодный, как сталь.
— Смотря кто спрашивает, — я не отступил, но сжал кулаки. Этот пацан был слишком уверенным. Слишком спокойным. Слишком… знакомым.
— Альфред. Младший брат Вальтера.
Тишина встала, как ледяной туман. Даже воздух будто сгустился.
— Мой брат был убит, и мне рассказали, что ты был его врагом номер один. — продолжал Альфред. — Не подумай, я не обвиняю. Пока что.
— Хм. Благородно, — Демид слегка наклонил голову. — Но ты же понимаешь, что академия — место, где обвинения без доказательств звучат… глупо.