— Фамилия, — бросил кто-то насмешливо. — Лисандра Найтстар, полагаю?
Я обернулась и упёрлась взглядом в чью-то широкую грудь. Подняв взгляд, недоумённо и чуть сердито уставилась на незнакомого, по-видимому, монстролога — высокого рыжеволосого мужчину, приятного на вид. Даже жутковатый кривой шрам на половину лица не столько портил, сколько добавлял ему эдакого зловещего обаяния.
— И что меня выдало? — чуть иронично осведомилась я, вежливо улыбнувшись.
— Ну так не каждый день в мой милый маленький зоопарк являются прекрасные белокурые феи с явной страстью к биоконструктам, — хмыкнул монстролог, бесцеремонно потрепав меня по щеке. — Да ещё и под ручку с самым ядовитым гадом во всём королевстве.
— Как ты смеешь? Во всём мире, никак не меньше, — заявил тот самый ядовитый гад, вновь приобняв меня и притянув ближе. Крошка-василиск курлыкнул что-то грозное и явно нецензурное, но его все дружно проигнорировали. — Я тоже стосковался в разлуке, Аластир, но держи своё сомнительное чувство юмора подальше от моей леди. И конечности тоже, если они тебе дороги.
— Ой, всё! Староват я уже за первокурсницами бегать. И вообще, будто сам не знаешь, что моё сердечко отдано другой белокурой богине. Как там моя грозная королева Кейт, поди скучает по мне, а?
— Не волнуйся, Винтер её очень старательно веселит. Денно и нощно, так сказать.
— Гадюка ты из гадюк, Блэквуд. Чего только в тебе бабы находят, ума не приложу!
— Так само собой, прикладывать-то нечего.
Аластир радостно загоготал, точно впрямь стосковался по Рэю и его поганому языку. А затем снова оглядел меня и крайне ехидно выдал:
— Попал ты, Блэквуд! Ох как попал! Сначала тебя разорит эта склочная карга Ленора, а потом частные заводчики догонят и ещё разорят. Да смотри, как бы не пришлось для своей леди воровать зверушку из Чащи.
Я озадаченно нахмурилась — о чём вообще речь и чем этому грубияну не угодила моя бабушка?.. Но Рэй, кажется, сообразил, и настал его черёд хмуриться.
— Что, вообще никто не подойдёт? Неужели в твоём зоопарке всё так плохо?
— Ты, змеиное отродье, на мой зоопарк-то не дыши, — возмутился Аластир. — Вы могли б не тратить время — я бы на твою девочку глянул да сразу сказал, что тут для неё не сыщется достаточно злобной и зубастой зверушки.
— Но… я котика хотела, — возразила я робко и почти несчастно. — Милого, пушистого и всё такое…
— Понимаю, дорогуша, — изрёк он, на сей раз вроде бы с искренним сочувствием. — Но какой уж тут котик? Разве только саблезубый тигр, и то не факт… Ладно, феечка, не кисни, я поспрашиваю у нужных ребят. Найдём тебе товарища по душе. Ну или зашвырнем Рэя в Чащу, пускай своей принцессе дракона добывает.
— Непременно. А тебя прихвачу в качестве приманки, — пообещал Рэй, но голос его вроде бы чуть потеплел. На пару-тройку градусов. — Спасибо за помощь, Аластир. Буду должен.
— Так я не для тебя стараюсь, а для прекрасной феи, — фыркнул тот. — Ладно тебе, лорд-гадюка, хорош ядом плеваться. Нажрусь у тебя на свадьбе, и в расчёте будем.
Аккуратно сняв с моего плеча радостно курлычащего василиска, Аластир небрежно махнул нам ручищей и поспешил куда-то вглубь «зоопарка». Я же, проводив его взглядом, раздражённо сдула с лица выбившуюся прядку волос и проворчала:
— Казалось бы, что здесь-то могло пойти не так?.. Пекло, я проклята богами!
5
Рэй ожидаемо рассмеялся — тем своим смехом, который способен как заставить мое сердце биться быстрее, так и обидеть до глубины души. Потому как ехидство из него можно черпать ложкой.
— Боги здесь совершенно ни при чём, моя леди. Хочешь знать, как я обзавёлся Шеаном?
Разумеется, я кивнула, а Рэй крепче подхватил меня под руку и повёл к выходу.
— Пойдём, отыщем местечко поинтереснее этого зоопарка.
Ну, впору было возмущаться, потому как мне в зоопарке вполне себе нравилось — настолько, что я тут, наверное, осталась бы жить. Ну или работать. Если бы не была чернокнижницей с потенциалом, о котором мне твердят все кому не лень. Впору вздыхать и расстраиваться — увы, хоть я и получила куда больше свободы, чем мне прежде мечталось, выбор у меня по-прежнему небольшой. Впрочем, как у всех сильных магов, причём мне ещё и повезло уродиться истинной некроманткой…