Меня одолевали противоречивые чувства, но с этим я не мог спорить. Мне больше не к кому обратиться за помощью. Не этого ли я изначально хотел? Связаться с Советом и проникнуть в тайны лаборатории, чтобы выяснить, что же на самом деле произошло с моим братом, а теперь и с Кис.
- Что мне нужно делать? – мой голос полный решимости нарушил минутное молчание, отдавшись эхом в кабинете.
- Найди трёх студентов, они помогут тебе пройти к нам. Диленсо'Альварес - амфибия - станет вашим проводником. Амали-57 - фоссор - сила, что сметёт всех на вашем пути. Фелисити - скиталец - ключ ко всем заблокированным дверям на пути в лабораторию.
Красные лампочки на панелях задрожали, от чего двери в мой кабинет распахнулись, время от времени сходясь обратно с тяжелым звяканьем, донося из коридора душераздирающие крики.
- Кис, ты можешь идти?
Понимая, что она не в силах даже ответить мне, я осторожно поднял девушку на руки. И несмотря на то, что за последний месяц начал терять физическую форму, Кис ощущалась несомой как перышко. Невооруженным взглядом было заметно, как вздрагивает ее тело. Так не должно быть. Этого не могло произойти. Я прижал девушку к себе, в надежде помочь ей согреться, хотя осознавал, что причина ее состояния исходит изнутри. Сквозь ткань одежды я ощутил неровное биение наших сердец и на пару секунд затаил дыхание, прислушиваясь к ударам.
Осторожно проскочив между разъезжающимися створками дверей, я оказался в эпицентре хаоса, как если бы попал в параллельную реальность. Воздух, пропитанный машинным маслом и расплавленным металлом, гудел от сигналов тревоги. Скрежет железа и действующее на нервы жужжание механизмов заполняло коридоры. Роботизированная техника вышла из-под контроля, но не те милые круглые мини-роботы академии, что чистили полы или разносили посылки. Передо мной двигались антропоморфные машины, которых я не видел здесь ранее, ростом чуть выше среднего человека, с угловатыми очертаниями корпуса, как если бы их собирали по старым чертежам строительных автоматов. Их внешний вид выдавал возраст: обшарпанные металлические панели местами покрывала ржавчина, а их тела подобно корням опутывались проводами, торчащими из-под панцирей. Суставы скрипели и щёлкали без достаточного ухода, а лакокрасочное покрытие, когда-то серое, с синими вставками, потрескалось и облезло, открывая сварочные швы и внутренние детали. На головах, вместо лиц, мерцали тусклые красные сенсоры, напоминающие глаза бездушных стражников.
Несмотря на ветхость внешнего вида, машины двигались уверенно и слаженно, окружая студентов. Прикасаясь к ребятам холодными механическими ладонями, роботы не наносили физических повреждений. Через их руки проходил едва заметный импульс, после которого тела студентов теряли способность двигаться, взгляд застывал, а колени подгибались. Парализованных студентов машины мгновенно подхватывали и, закинув на плечо, утаскивали вглубь коридора, где начинался мрак и тишина, полные неизвестности. Эти создания - уродливые потомки забытых технологий, снова вступившие в игру, которую давно должны были забыть. Но кто дал им команду? И главное - зачем?
- ПРИГНИТЕСЬ! - стены задрожали от прогремевшего возгласа, усиленного модулятором.
Я рефлекторно повиновался, пригнувшись и крепко прижимая к себе безвольное тело Кис. Тонкий лазерный луч с характерным звуком разрезал воздух над моей головой, пропев низкую ноту, почти не воспринимаемую человеческим слухом. Одновременно три головы роботов отделились от туловищ, как если бы кто-то невидимый провёл идеально точным ножом сквозь их обветшалые шеи. Искры хлынули из перерезанных проводов, и механические тела, ещё секунду назад уверенно двигавшиеся, теперь беспомощно завалились набок, как сломанные куклы.
Гигантская фигура, закованная в броню класса «Кассиопея» вышла к нам навстречу из мрака дальнего конца коридора, и двинулась вперёд неслышным скольжением, которое казалось невозможным для такой громоздкой конструкции. Силуэт едва различался сквозь пелену дыма и искр, но уже одно движение её корпуса, синхронное и плавное, как работа единого слаженного механизма, говорило о готовности к бою. Броня, действительно, напоминала скорлупу древнего чудовища, но каждый её элемент жил своей жизнью - синхронизировано с мышцами и имплантами бойца внутри нее. Гидравлика не скрипела, сервомоторы не стонали - всё было подчинено единому ритму.
С противоположного конца коридора выдвигались новые фигуры роботов. Превышая изначальное количество. Я быстро заморгал, чтобы сфокусировать зрение. Десять. Двадцать. Тридцать. Роботы, точно такие же, но уже не медлительные, а активированные на полную мощность. Щёлкнули прицельные системы, пробуждая лазеры, встроенные в руки машин, и выстрелы полетели в нашу сторону, отскакивая от пола, стен и потолка.