— Понимаю. Ищем дриаду, — весело усмехнулся демон и самым наглым образом начал наступать на меня. Пара шагов, и я оказалась прижата спиной к дереву. Если хотя бы шаг сделает — спрячусь в лампе. И может потом ехидничать хоть всю дорогу до Аравита.
— Меня не надо искать, — справа раздался тихий мелодичный голос.
Мы одновременно повернули головы и увидели стоящую на поляне девочку. Из одежды на ней было только легкое платье из листвы вечнозеленого клинолиста. Светлые волосы до плеч завивались задорными кудряшками. Зеленые, как первая весенняя трава, глаза смотрели на нас настороженно.
— Ты пряталась в потоке? — догадалась я.
Дриада кивнула:
— Талия приказала мне оставаться в нем, пока лес не будет очищен, — по щеке элементали потекла слеза, дриада вытерла ее ладошкой и повернулась к Даркану. — Я знаю, что вы убили ловчих, которые унесли сердце Талии. Если вам удастся его найти…
— То я верну его лесу…
— Спасибо. — Девочка улыбнулась нам на прощание, топнула ножкой и исчезла.
***
Даркан решил заночевать на той же поляне, где произошло сражение с ловчими. Вдруг тот, которому поставляли сердца, придёт проверить, что же стало с его охотниками. По мне так он вряд ли совершит подобную глупость, но демон не хотел упускать и малейшую возможность выйти на след заказчика.
Четыре убийства элементалей, совершенные в одном регионе. Обычно ловчие так не поступают. Слишком велик риск самим превратиться из охотников в объект охоты. Они начали с убийства дриады. Шаг сам по себе очень странный. Лес, лишенный Хранительницы, обязательно привлечет к себе внимание. Или же они этого и добивались?
— Даркан, расскажи мне о школе в Северном Аравите. Если я не ошибаюсь, в ней обучаются стихийники. Преимущественно люди.
— У тебя устаревшие сведения, — последовал уклончивый ответ.
— А сам-то ты что забыл в Северном Аравите?
— Думаю, это очевидно.
— Нет, я сейчас не говорю про охоту на ловчих. Какое отношение ты имеешь к магической школе?
— Академии. С недавних пор учебное заведение изменило статус.
Я пожала плечами. Лично я в подобных нюансах не разбиралась. Меня выгоняли исключительно из Академий, но вряд ли в обычной школе я бы продержалась намного дольше. Демон явно не желал отвечать на мои вопросы, ну и пускай. В любом случае наши пути скоро разойдутся.
Даркан принялся молча расстилать на земле спальный мешок. Обычный мешок из плотной непромокаемой ткани, с теплой шерстяной подкладкой. Не понимаю, к чему эти заморочки. Прекрасно же может спать голышом на снегу и даже не чихнёт.
— Это предложение? — насмешливо поинтересовался он, не поворачивая головы.
Нет, это просто издевательство какое-то!
— Так! По-моему, нам надо прояснить один момент! Я не страдаю склерозом и прекрасно помню, что у нас что-то где-то когда-то было. Но это не дает тебе права шарить у меня в голове!
— Что-то? — От рёва демона у меня зазвенело в ушах. Спальный мешок превратился в горстку пепла, которую вскочивший на ноги Даркан пнул ногой.
— Где-то? — Он смазанным пятном метнулся ко мне.
В следующее мгновение я снова оказалась прижата спиной к дереву. Даркан уперся ладонями в ствол по обе стороны от моей головы и навис надо мной.
— Когда-то? — возле моего уха раздался тихий вкрадчивый шепот. — По-моему, кому-то надо срочно освежить воспоминания.
Не нужно — я и так помню. Ладно, сам захотел. Закрыла глаза, и от нахлынувшего видения перехватило дыхание.
Ледяной грот. На стенах и потолке мерцают разноцветные искры. Над небольшим озером поднимаются клубы пара. Скольжение. Медленное. Чувственное. Голова Даркана прижата к моей груди. Руки сжимают бедра, помогая мне парить над водой…
— Прекрати! — Демон схватил меня за плечи и встряхнул.
— Это было незабываемо…
Даркан с подозрением посмотрел на меня, словно искал в моих словах подвох, наконец на его губах появилась загадочная улыбка.
— Можем повторить. Правда, лучше сначала получить у духов льда право на посещение Застывшего озера.
— Было мило с их стороны подождать, пока мы закончим…
— Думаю, их просто вогнал в ступор вид оттаявшей святыни…
— Скорее кипящей, — фыркнула я.
— Джинни, — мягко произнёс Даркан, — позволь мне поцеловать тебя.
Привстав на цыпочки, я первая потянулась к нему. Легко коснулась губ и попробовала отстраниться, но Даркан схватил меня за плечи и рывком прижал к себе. Я прикрыла глаза, вдыхая его запах, пряный, терпкий и такой знакомый. Горячие губы скользнули по моим губам, и так было просто утонуть в этом обжигающем вихре ощущений, забыть обо всем и перейти черту снова. Поцелуй становился глубже, жарче, огненная дорожка спустилась по подбородку, шее… С тихим стоном я открыла глаза, понимая, что это всего лишь проверка, но не смогла устоять и еле слышно выдохнула: