Узкая лестница действительно вывела на кухню — пустую несмотря на урочный час. То, что ни одна живая душа не шуршала у плиты, могло означать только одно: в доме не жили. Только прятались. Толстые стены скрадывали звуки, сводчатые потолки, под которыми должно гулять эхо, давили на голову. Наверное, очень трудно приходилось местным кухаркам — окна маленькие, над головой засаленный купол, жар от печи, удушливая вонь прогорклого масла даже сейчас чувствуется...
У дверей Аврора остановилась, прислушалась. Бесполезно. Ничего не разобрать.
Осторожно приоткрытая дверь не скрипела, хотя принцесса успела похолодеть, ожидая душераздирающего визга. Коридор безмолвствовал. Возможно, пустовал.
Пересилив себя и выглянув за порог, Аврора выдохнула. Как можно быстрее, стиснув пальцы на прикладе карелианского арбалета, пробежала от кухни до поворота, прислушалась, выглянула и юркнула в тень.
За углом ажурным винтом лепилась к маленькой площадке лестница, по гулким металлическим ступеням которой поднимался кто-то грузный и позвякивающий. Аврора вжалась спиной в стену, на миг расслабила пальцы и снова сжала приклад. Только одна попытка. Кто бы там ни шёл, он в броне и вряд ли безоружен. А значит, стрелять придётся в голову. Знать бы ещё на какой она будет высоте...
Шаги стали громче, почти заглушили звук больно бьющегося в рёбра сердца... и начали затихать. Сапоги незнакомца всё так же размерено шаркали по ступеням, но дальше и глуше.
Он поднялся на следующий этаж.
Сглотнув пересохшим горлом, Аврора обратилась в слух. Через несколько секунд заскрипела дверь, многоголосое «О-о-о!» сотрясло коридор, потом дверь хлопнула и всё стихло. Значит, туда нам не надо.
Аккуратно и максимально быстро принцесса миновала второй и сразу же нырнула на третий этаж. Судя по звукам, которые она успела уловить, на втором давно и ударно пьянствовали. А если учесть, что на первом этаже никто не ждал незваных гостей и не потрудился выставить охрану, третий уровень тоже должен быть пуст.
Если пленницы там не окажется, придётся спуститься и обшарить все остальные комнаты, но об этом Аврора пока не думала. По мере поступления...
Верхний этаж когда-то занимала прислуга. Потолки низкие, спальни маленькие, двери тонкие... и придушенные всхлипы через них отчётливо пробиваются.
Первая от лестницы комната была заперта. Похоже, никто не заморачивался с выбором временного пристанища, и пленницу запихнули куда придётся — лишь бы замок был. Простенький, кстати, чисто символический. На одну отмычку.
Девица сидела на полу, вжавшись в угол связанными за спиной руками. Платок, кляпом обвязанный вокруг её головы, весь промок от слёз и туши.
Глянув на Аврору опухшими щёлками глаз, девица тоненько завыла, засучила ногами.
– Тихо, я тебя к дяде отведу, - шикнула на неё принцесса.
Девица вытаращилась на неё и с перепугу даже позволила разрезать верёвки.
– Вставай, - Аврора стащила платок. - Иди надо быстро и тихо.
– Ак-ка.. ааа, - захлебнулась новым витком истерики любовница принца.
– Так, понятно, - быстренько вернув платок на место, девушка рывком поставила её на ноги. Племянница коменданта оказалась совсем миниатюрной, ниже Авроры на полголовы, кукольно хорошенькой и такой же бестолковой.
– Не заткнёшься — оставлю тебя здесь, - пригрозила уже на пороге Аврора. Девица перестала скулить, округлила покрасневшие глаза и закивала.
Пока спускались вниз по винтовой лестнице, принцесса успела, по своему предвзятому убеждению, целиком поседеть. Бесшумно прыгать по звенящим на каждом шагу ступеням просто невозможно, а ползти по ним до тошноты страшно.
Коридор второго этажа хранил тишину, от чего вопль, прилетевший с улицы, ахнул по ушам сиреной:
– Пожа-а-ар!!!
Вздрогнув всем телом, Аврора рванулась вперёд, уже не заботясь о конспирации — всего через несколько секунд на головой загрохотали сапоги, загремели голоса, зазвенело оружие. Кубарем скатившись по последнему пролёту, принцесса кинулась в сторону кухни. Девица, которую она волокла за собой, едва успевала перебирать ногами.
Влетев в пустую кухню, проскочив её насквозь и ворвавшись в подвал, Аврора едва не рухнула, подкошенная дымом и жаром.
– Йэх!!!
– Сюда! - из густого клубка вынырнул принц с залитым кровью лицом. Схватив любовницу за вторую руку, он поволок обеих девушек в густую удушливую тьму. Где-то по правую руку лизали потолок языки пламени.
– Бегом! - рявкнул Йэх и рывком распахнул дверь. В ту же секунду пламя за спиной взревело, накрыло жаром и вытолкнуло во двор.
Ничего не видя заслезившимися глазами, Аврора по инерции бросилась вперёд, врезалась в поленницу и на адреналиновом пике взлетела на неё не хуже белки. Рядом выла на одной ноте закинутая на дрова девица. Принц вскочил следом — поленница стойко выдержала тройной вес — подсадил Аврору на забор, передал ей с рук на руки одуревшую от всего происходящего племянницу коменданта, в обнимку с которой Аврора свалилась на уже знакомую кучу под навесом.