Принц рухнул следом.
Пара секунд на проморгаться — и снова рывок: через заброшенный сад, узкую калитку и пустую пока улицу до ближайшей подворотни.
И только там, в разящей гнилью темноте, остановиться, привалиться к стене и смачно, от души выругаться.
– Всё-о-о...
Где-то там, по другую сторону, вопили на разные голоса, взбудораженные соседи в срочном порядке стекались к особняку купца Зелека, скрипели воротины колодцев...
– Давай туда и сразу направо, - скомандовал Йэх, с трудом выпрямляясь. - Эй!
Любовница норсца тонко взвизгнула и припустила на другой конец проулка, даже кляп изо рта не вытащив.
– Догнать? - неуверенно протянула Аврора.
– Дрем с ней, - устало махнул рукой принц. - Валим отсюда...
– Прости меня, - не поднимая глаз от пола кареты, попросила Аврора.
– Ты о чём? - удивился Йэх. Рана оказалась пустяковой, но синяк на пол лица и рубец на лбу красоты ему не добавляли.
– Королевский знак мы так и не добыли. Честно говоря, вытащить эту дурёху мне показалось важнее...
– Правильно показалось, - кивнул принц. - Я сам во всём виноват. Теперь придётся долго и болезненно объясняться с отцом, потом в срочном порядке поднимать все документы, что я заверял за последние несколько месяцев, заказывать новую печать... но девчонка жива и вернулась домой. Это правильно.
Закатное солнце выкрасило пузатые домики в розовый цвет, улицы бурлили прохожими, спешащими закончить все дела до темноты. Во дворец принц Йэх, разумеется, опоздал: нужно было кое-как добраться до оплаченной гуляльни, осмотреть разбитую голову, вымыться, переодеться и поесть. Аврора даже вздремнуть успела, пока грели воду для ванны.
Теперь, неспешно покачиваясь в наёмной карете, можно было спокойно поговорить.
– Почему ты не обратился к своим людям? - этот вопрос не давал Авроре покоя. - Зачем сам полез?
– Мои люди донесли бы отцу, а я до последнего хотел избежать огласки. Если бы всё получилось, он ничего не узнал бы об этом нашем приключении.
– У тебя есть предположения, кто это сделал? Ясно же, что племянницу коменданта подкупили, она выкрала у тебя королевский знак, но отдавать не захотела. Возможно, решила выменять его на что-то более ценное. Её скрутили, а коменданту, которому она оставила знак на хранение, велели принести его в обмен на племянницу.
– Её вряд ли отпустили бы.
– Точно. Знаешь, что меня больше всего настораживает? Наглость, с которой этот кто-то действует. Логичнее и безопаснее было бы передать знак в каком-нибудь глухом месте, где никто не узнает об этом. Но коменданту велели прийти в особняк. Просто демонстративное пренебрежение к безопасности...
– ...Очень свойственное моему окружению. Я абсолютно уверен, что за этим стоит кто-то из близких к короне людей, а возможно даже из Мудрых.
– Жаль, что не удалось вернуться и прочесать остальные комнаты, - холодный ужас, растекающийся по нервам, Аврора забыть не успела, но всё равно было обидно. - Вдруг там были важные документы припрятаны...
– Ничего бы не вышло, - повторил Йэх. - Меня застукал в подвале кто-то из охранников. Вырубить его с одного удара я не смог, и пока мы с ним мерились, случайно подпалили промасленную тряпку. Она сработала как фитиль.
Карета остановилась у дворцовых ворот. Принц Йэх вылез первым, галантно подал руку своей спутнице. Аврора придержала подол скромного синего платья и благосклонно приняла её.
– Вас ожидают в малом зале, - доложил слуга, стоило его Высочеству показаться под сводами родного дома.
– Что ж, не будем оттягивать, - пробормотал принц, коротко переглянувшись с подругой.
Его Величество сэр Хайна, король Норса, был уже не молод, когда дождался, наконец, рождения своего единственного наследника. Сейчас, по прошествии четверти века, он больше походил на восковую куклу, чем на человека, но власть в своих руках держал всё так же крепко.
В чём Аврора лишний раз убедилась, глянув в глаза застывшему в кресле старику и с кристальной ясностью осознав — он знает всё о прошедшей ночи. И даже немного больше.
В сухой старческой руке, унизанной тяжёлыми перстнями, покачивалась золотая цепь.
– Добрый вечер, сын мой.
– Добрый вечер, ваше Величество.
– Добрый вечер, леди Аврора.