Я жестом отпустил мальчишку, бросив ему мелкую монету, и тактично замер у порога, дожидаясь, пока натуралист закончит сложный этап. Наконец, тот удовлетворенно оглядел полученный результат, отложил инструмент и, близоруко прищурившись, посмотрел на меня.
— О! Господин граф! — воскликнул он, поспешно вытирая руки тряпицей. — Какими судьбами в мой скромный обитель? Прошу простить за беспорядок, но наука… как это по-русски… требует жертв, да.
— Совершенно согласен, герр доктор, — я изобразил легкий полупоклон, стараясь не наступить на кипы гербариев на земляном полу. — А где же ваши почтенные коллеги?
— Бродят по джунгли, — Лангсдорф махнул рукой в сторону открытого окна, за которым уже сгущались лиловые тропические сумерки. — Но мы хотеть встретиться к ужин в таверне у порта. Мы всегда там встречаться! Если вы не спешить, Федор Иванович, можете составить мне компания!
Конечно, я согласился. Пока доктор переодевал перепачканный сюртук, я решил закинуть первую наживку.
— Нельзя не поражаться богатству здешней природы, — начал я, задумчиво разглядывая банку с многоножкой. — Бразилия — это просто рай для натуралиста. Не так ли?
— О, вы есть абсолютно правы! — глаза Лангсдорфа фанатично блеснули. — Это просто неисчерпаемый кладезь! Новый виды на каждый шаг! Я отправил в Петербург уже три ящик…
— Да, да, очень за вас рад. А теперь представьте, герр доктор, — я плавно перебил его, смекнув, что если выпустить вожжи, он так и будет трещать про местных козявок и пташек. — Представьте, сколько совершенно новых, никем не виданных видов флоры и фауны смог бы описать тот ученый, чья нога первой ступила бы на берег совершенно нового, неизвестного континента…
Лангсдорф замер, застегивая пуговицу.
— Дас ист фантастиш… — пробормотал он, глядя куда-то сквозь стену. — Это была бы вершина академический карьера. Бессмертие в анналах мировая наука! Но, увы, мой дорогой граф, эпоха великих континентов позади. Мы можем лишь добирать крохи на островах.
— Как знать, доктор, как знать, — философски заметил я, когда мы вышли на душную улицу и неспешно зашагали к порту. — Кстати, что передовая наука говорит о Южной земле? Неужели эти гипотезы лишены всякого смысла?
Лангсдорф пренебрежительно фыркнул. — Терра Антарктикус? Пфуй! Абсолютный вздор! Античные сказки, герр Толстой! Посудите сами: на Северном полюсе нет никакой суши, лишь вечные льды. По законам подобия природы, откуда взяться целый материк на юге? Я полагать, это никак невозможно!
Черт. Кажется, поддержка ученых мне не светит!
— Неужели вы думаете что там нет земли? — огорченно спросил я, уже прикидывая, как бы его переубедить. Но ученый, кажется, был полностью уверен в своей правоте.
— Не вижу никакой возможность для такой гипотеза! Серьезный ученый полагать, что у полюсов вообще не может быть земля!
Мы как раз вошли в освещенный фонарями зал портовой таверны. И тут же мне фантастически повезло: навстречу нам от стойки шли изрядно измотанные джунглями, но довольные Тилезиус и астроном Горнер.
Сухо поздоровавшись с ними, Лангсдорф продолжал:
— Видите ли, граф, центробежная сила вращения нашей планеты неминуемо стаскивает все крупные массивы суши ближе к экватору! Потому на полюс нет земля. Нет, нет и еще раз нет! Это элементарный физика!
Тилезиус, несмотря на почтенный возраст обладавший превосходным слухом, уловил конец фразы доктора.
— Как вздор⁈ Помилуйте, коллега! — даже не успев со мной поздороваться, он с ходу ринулся в бой. — А как же закон равновесия Земли⁈ Если на севере есть сосредоточен колоссальный масса Евразия и Америка, то на юг просто обязана существовать просто гигантский суша! Иначе наш земной шар давно бы уже кувыркаться в пространство, потеряв ось вращения!
Спор разгорелся не на шутку. Мы уселись за грубый деревянный стол, перед нами появились бутылки вина, но почтенным ученым было не до него. Раскрасневшийся Лангсдорф хлопнул ладонью по столешнице и бросился опровергать Тилезиуса.
— Чушь и мракобесие! — взревел он, забыв про немецкую сдержанность. — Знаменитый британский капитан Кук дошел до семьдесят первой параллели! И что он там видел⁈ Лед! Только лед и ничего более! Его плавание поставило крест на этих глупостях!
— Пфуй! Этот ваш Кук просто слепец, испугавшийся айсбергов! — парировал Тилезиус, переходя на фальцет. — Вы видеть те айсберги? Это целые горы! Горы пресной воды, герр Лангсдорф! Откуда пресной воде взяться посреди соленого океана, если там нет берегов, с которых сползают эти льды⁈