В один прекрасный день Ленька вдруг осознал, что отец прав.
С каждым уроком он становился сильнее, с каждым испытанием — выносливее. Его нервная система обросла толстой грубой коркой, как костяшки на кулаках опытного боксера.
Теперь Ржавый с презрением смотрел на себя прежнего — жалкого хлюпика и «ссыкуна»!
Взять, к примеру, его детскую привязанность к Мартину! Невозможно вспоминать без стыда!
Со стороны гаражей не доносилось ни звука.
Запыхавшиеся от быстрой ходьбы мальчишки переминались с ноги на ногу и нервно шмыгали носами.
— Так, пацаны! — Ленька по-отцовски прищурил глаза и сплюнул под ноги. — Кто в разведку?
«Бойцы» переглянулись. Желания ни у кого не было.
— Так, это… Лень, может, «щеглов» испытаем? — намеренно небрежно бросил один из «проверенных» по прозвищу Санька Лоб.
— Дельная мысль! — согласился Ржавый, делая вид, что эта идея ему в голову даже не приходила.
— Т-т-точно! — подхватил Андрюха Бульбулятор. — Д-д-авно пора!
«Щеглы» — второклашки Санька и Витька — испуганно переглянулись.
— Ну что, пацаны? — Ржавый с сомнением оглядел притихших «новичков». — Не зассыте? Или, может, лучше домой, к мамке?
Второклашки только испуганно моргали.
— Ладно! Валите по домам, «сыкло», — сказал Ленька ледяным тоном. — Но только чтобы я вас больше не видел.
Санька уже собирался убежать, но Витька дернул его за руку.
— Мы не «сыкло», Лень! — решительно сказал он. — Мы просто не знаем, куда идти.
— Не знаем! — передразнил Ржавый и постучал пальцем по лбу. — «Соображалкой» соображать надо! Где гараж Петровича, знаете?
Мальчишки синхронно замотали головами.
— Ну, там все равно менты дежурить будут! Не ошибетесь — сразу увидите. Значит так! Пройдете мимо, скажете, что идете к отцу в дальний гараж. Понятно?
Мальчишки молча кивнули.
— Менты вас в любом случае будут гнать оттуда. Ваша задача: один отвлекает, другой заглядывает в гараж Петровича. Заглянул, «зазырил», что там, и оба быстро смываетесь! Менты за вами гоняться не будут. Усекли?
Мальчишки закивали.
— Ну, тогда бегом!
На первый взгляд гаражи казались безлюдными. Для утра выходного дня это было необычно. Не было привычной суеты, не слышалось звуков работающих двигателей, не резал ухо скрежет отворяющихся металлических ворот.
Мальчишки, затаив дыхание, выглянули из-за угла крайнего бокса.
Бесконечный ряд одинаковых черных ворот. Темные лужицы в выемках бетонных плит. Одинокая бумажка, зацепившаяся за ржавый штырь арматуры, трепетала на слабом ветру.
И никого.
Гараж Петровича они увидели сразу — его дверь была единственной, распахнутой настежь. Но милиционеров рядом не было. Может быть, ушли? Или зашли внутрь гаража?
До открытой двери крались, оглядываясь и прислушиваясь.
Милиционеров заметили не сразу.
Сначала увидели самого Петровича.
Бульбулятор не соврал. Сосед выглядывал из-за колеса своего «Москвича». Один глаз был закрыт, другой — смотрел прямо на мальчишек. Рука действительно лежала недалеко от порога. Темная лужица под ней уже подсохла. Над скрюченными, почерневшими пальцами вились мухи.
Затем мальчишки увидели милиционеров.
Один сидел на полу, прислонившись спиной к металлическому столику с инструментами. Головы у него не было. Вернее, голова была, но лежала рядом — на столе.
Второй милиционер стоял у стены. Из его груди торчал конец железного лома. Ног не было, поэтому он скорее не стоял, а висел, нанизанный на лом, как мальчишки нанизывают кузнечиков на сухие соломинки.
Затем в сумраке за «Москвичом» послышалось какое-то шевеление — словно мокрой тряпкой возили по цементному полу, — и оттуда что-то поползло.
Уши заложило от оглушительного скрежета. То, что ползло из тьмы, словно сплющило в лепешку старый автомобиль, как консервную банку.
Пронзительный скрежет донесся со стороны гаражей и усиленным эхом отразился от стен ближайших многоэтажек. Затем что-то тяжело бухнуло, от чего земля под ногами дрогнула и даже чуть осела.
Какая-то тень промелькнула над головой и на секунду закрыла солнце.
Ленька Ржавый посмотрел вверх. Утреннее небо было ясным и безоблачным. Только стайка ласточек встревоженно металась над самыми кронами деревьев.
Затем он увидел, как из-за угла ближайшего гаражного бокса выбежали «разведчики». Лица у мальчишек были бледны, глаза распахнуты, рты перекошены. В считанные секунды «разведчики» домчали до ворот и, не замечая Леньки, бросились бежать дальше — через парк, к своим домам.