Степни – пугающее место. Впрочем, как и весь Ист-Энд. У местных констеблей всегда было много работы. Чего только стоили убийства в соседнем Уайтчепеле![1] И вот теперь загадочные исчезновения! Констебль Хили не знал, что и думать. В газетах вовсю писали о том, что люди пропадают прямо из квартир, но на самом деле Колин знал только об одном подобном случае. Джеймс Рипли, в самом деле, исчез прямо из дома. Ночью. Пока его супруга и дети мирно спали. И при этом дверь, которую Рипли каждый вечер запирали изнутри, так и осталась закрытой. Очень странно! Констебли ломали голову над этой загадкой, но никак не могли найти ответ. Дни шли, а ни о Джеймсе Рипли, ни о других пропавших (всего исчезло пятнадцать человек) не было вестей. Сперва никто не обратил на эти исчезновения внимания. В большом городе уследить за перемещениями людей не так-то просто. Они уезжали так же часто, как и приезжали. Потеряв работу, лишившись средств к существованию, утратив возможность оплачивать аренду жилья. Быть может, и эти пропавшие всего лишь отправились на поиски лучшей жизни? Но как же… как же они могли бросить близких? Жен, малых детей и престарелых родителей! Сбежать и оставить их совсем одних, без поддержки. Нет! С этими людьми случилось что-то плохое! С каждым из них. Но связаны ли эти исчезновения? Начальник Колина Хили инспектор Томас Райт так не думал. Он и вовсе не желал браться за расследование, считая, что дело это гиблое и скучное. Пустая трата драгоценного времени. Констебль всегда напоминал Колину огромного тюленя. Юноша знал об этих животных только по рассказам отца, юность которого прошла в путешествиях на север и на полуострове Дингл в графстве Керри. Дивный далекий край. Океан и изрезанная береговая полоса с множеством бухт. Но Колину не стоило об этом думать. Прекрасное и более недоступное, неимоверно далекое место. Констеблю Хили путь туда был заказан. Молодой человек должен был выбросить глупости из головы и сосредоточиться на деле. Тюлени, по словам отца, были существами добрыми, а вот инспектор Райт – нет. Он во всем всегда искал подвох, испытывал мрачное удовлетворение, наказывая подчиненных за любую, даже самую маленькую провинность, не знал сострадания и курил дешевые, отвратительные сигары. Колину всегда было трудно дышать в его кабинете. Но, в отличие от других молодых констеблей, дрожавших перед начальником и боявшихся его как огня, Колин никогда в его присутствии не робел и думал о нем, как об очень толстом усатом тюлене, вынужденном носить полицейскую форму.
– Сэр, вы думаете, что Джеймс Рипли сбежал? Бросил жену и сыновей? Но у него не было долгов. Рипли небогаты, но всегда исправно платили по счетам. Соседи говорят, семья жила дружно.
– Опять ты за своё, Хили! – инспектор Райт сощурил холодные темные глаза. Ему не нравилось, когда подчиненные докучают ему во время обеда. В таких случаях он раздражался, а потом жаловался на несварение. Колин считал, что причиной этому является вовсе не глупые речи констеблей, а обжорство Томаса Райта. Сам юноша, часто отказывающий себе в полноценном обеде и старающийся сберечь каждый пенни, с тоской глядел на булочки, которые уплетал начальник. Каждый раз, когда очередная булочка исчезала во рту Райта, живот Колина требовательно урчал, и юноша вздыхал, чувствуя себя очень и очень неловко.
– Тратишь своё и моё время на всякую ерунду! Не видишь, у меня и без этих оборванцев полно работы?! Грабежи, разбой, убийства, проституция! Теперь еще эти исчезновения! А ты просто бездельник и олух! Жена этого пройдохи Рипли обманула тебя, а ты поверил в сказку про запертую изнутри дверь! Не удивлюсь, что женушка тоже вскоре исчезнет, отправиться вслед за муженьком.