– Мисс Уэлдон хорошеет с каждым днем, – говорила тетя Беатрис. Однако она, как и Роберт, понимала, что родители Виктории никогда не отнесутся к Блэйкам серьезно. Они, консерваторы до мозга и костей, не одобряли дружбу сына с Робертом. Что уж сказать о дочери? Виктория, такая же любознательная и энергичная, как брат, больше не была во всем равнявшемся на Артура, ребенком, мечтавшим о приключениях. Она стала очаровательной девушкой, которой родители, безусловно, желают найти лучшего мужа. И если её головка забита совсем другими желаниями и идеями, то родители непременно все продумали и принимали Роберта в своем доме с большой неохотой. Виктория Уэлдон считалась завидной невестой, вот только Роберт был ей не парой.
– Мне жаль, мисс Уэлдон, но новости неутешительные. Детектив Риддл так и не установил местонахождение Артура. Я должен вернуться в Лимерик, начать поиски с начала, возможно, мне удастся отыскать хоть какие-то следы.
Виктория опустила грустные глаза. Больше не было той веселой, ласковой и игривой девочки. Тревога заставила её повзрослеть. Она сцепила маленькие пальчики, её руки скрывали тонкие кружевные перчатки. В наряде преобладали фиолетовый и чёрный цвета, они оттеняли светлую кожу девушки, подчеркивали темные круги под глазами. Никогда прежде Роберт не видел Викторию такой печальной, и от этого ему было очень горько. Он хотел, чтобы сестра друга снова улыбалась. Под туфельками Виктории скрипел гравий, девушка довольно быстро шла вперед, и тетя Беатрис устала и не поспевала за племянником и его подругой. Тепло дня, солнечный свет, зелень деревьев и прелесть цветов, казалось, поблекли.
– Вы и без того столько сделали для нас. Для Артура. Знаете, я боюсь, что мы ошиблись. Что не стоило обращаться к детективу Риддлу. Он нам не поможет. Я хочу верить ему, надеюсь, что он отыщет Артура. Но проходят дни, а новостей нет.
– Он так или иначе вернул домой пропавшего мальчика из Степни.
– Но связаны ли эти исчезновения? Дядя Фрэнк не верит Риддлу, говорит: тот либо обманывает, либо не договаривает. Это я во всем виновата, доверилась ему, когда нужно было обратиться в Скотланд-Ярд! Какая же я глупая! Теперь я даже не знаю, как открыть родителям правду. Это их убьет! Дядя тоже собирается отправиться в Ирландию.
– Для меня будет большой честью искать Артура вместе с вашим дядей, – заметил Роберт.
Он глубоко уважал полковника Вуда. В детстве они с Артуром не могли жить без рассказов сэра Фрэнсиса о его службе в Индии, о путешествиях и сражениях, о прекрасной Раджпутане и загадочных южных княжествах, о полном опасностей Афганистане, о непростой работе разведчиков, о древних индийских храмах, о канувших в Лету цивилизациях. Роберт, очарованный этими историями, представлял себя то храбрым разведчиком, то богатым раджей, то отчаянным пиратом, то путешественником, пересекшим Гималаи. Артур поддерживал друга в его фантазиях, и они вместе придумывали новые сюжеты для игр, а малютка Виктория, подобрав пышные юбки, гонялась за мальчишками, требовала, чтобы и её приняли в игру, и совсем не желала принимать на себя роль принцессы, которую все спасают. Сэр Фрэнсис любил Артура, как родного сына. Разумеется, он места себе не находил от тревоги.
Бедняжка Виктория выглядела измученной, и это разбивало Роберту сердце. На несколько минут он крепко сжал ее тонкие и хрупкие пальцы. Юноша знал: никто этого не заметит. Мимо них с визгом проносились дети, прогуливались супружеские пары, которые были слишком поглощены друг другом. Каждый был занят своим делом. А посему Роберт мог позволить себе стать чуть ближе к Виктории.
– Не теряйте веры, мисс Уэлдон, и переложите часть своих забот на мои плечи. Я сделаю все, чтобы найти Артура.
– Благодарю Вас, Роберт! Вы всегда были прекрасным другом для моего неугомонного брата. Я постараюсь расспросить Джонатана Риддла. Что бы ни говорил дядя, мне кажется, детектив знает гораздо больше… Мы же встретимся в Британском музее послезавтра, как и условились? Я приеду на выставку с дядей, он большой знаток старинного оружия. Прошу меня извинить, Роберт, я должна вернуться домой. В последнее время маме не нравятся мои долгие прогулки.