– И что же это? – спросил Роберт без энтузиазма. Он уже продумывал пути отступления.
– Информация, мой недогадливый друг. Информация. Ведь её вы ищите здесь? Хотите узнать правду. О том, что происходит.
– И что же происходит?
– Будьте уверены, я не собираюсь вам вредить. Напротив, могу помочь. Я знаю то, чего вы не знаете, но узнать стремитесь, – темные глаза незнакомца загадочно сверкнули. Вопреки всему, Роберту стало любопытно. Он даже себе не мог объяснить, что происходит, почему его так взволновали слова проходимца, почему заставили его остаться в пабе и продолжить неприятный и странный разговор. Он, ещё секунду назад, желавший уйти, остался.
– Говорите короче и яснее, если надеетесь, и правда, заинтересовать меня.
– Вы храбрый малый, раз бродите здесь в одиночку. А может, вы просто глупый. Или верный? – ухмыльнулся незнакомец. – Вы ищете попавшего в беду друга.
Никто из посторонних, не считая, разумеется, детектива Риддла, не знал об исчезновении Артура. А тут какой-то бродяга… Роберт похолодел.
– Не понимаю, о чем вы, мистер незнакомец.
– Напрасно-напрасно, юный Роберт Блэйк, вы притворяетесь! Ваш друг исчез, вы его ищете. И знаете, что это не единственный подобный случай. Я тоже знаю об этом и тоже ищу. Я предлагаю вам помощь.
– И что же вы знаете об исчезновениях? – спросил Роберт. Внезапно у него сильно разболелась голова. Он мог поклясться, что ничего не ел и не пил в Степни, но головная боль все усиливалась и усиливалась, стала почти невыносимой. На глазах выступили слезы, и сквозь них Роберт заметил, как незнакомец грозит ему грязным пальцем и хитро улыбается.
– Каждая услуга имеет свою цену, мистер Блэйк. Я знаю, что вы готовы заплатить. Заплатите, и получите то, о чем мечтаете. Ваш друг вернется домой целым и невредимым, если вы будете сговорчивы.
– Что?.. Какого дьявола? – Роберт потянулся за револьвером. Боль в голове стала ещё сильнее. Ощущение было такое, словно молодой человек вот-вот должен был упасть замертво. Проклятье, как же больно! Да что же это?! Все смешалось. Блики света, смех, грохот, слова незнакомца, все слилось в какофонию мучительных и незнакомых звуков. Роберту ещё никогда не было так плохо. И он не мог понять, что происходит. Он испытывал безотчетный ужас. – Кто вы такой?
– Тот, кто может дать вам все, что пожелаете, если выполните по моему поручению одну работенку. А может, вы даже захотите остаться и посвятить жизнь борьбе. Возможно, именно об этом вы и грезите. Сражаться, бороться с несправедливостью и оставить эту бесполезную жизнь, в которой вам приходится лгать родным, притворяться и обманывать себя. Вы станете прекрасным trodaí! Идемте со мной, Роберт Блэйк.
То, что случилось после, было за гранью объяснимого. Роберт едва ли мог рассказать, что произошло на самом деле. Он просто не помнил. Казалось, он нырнул в глубокий колодец, все летел и летел вниз, сквозь черноту. И все померкло, стерлось, исчезло. Ещё минуту (точно минуту назад) он сидел за столом в шумном пабе, напротив незнакомца. Дальше провал, и вот Роберт пришел в себя на улице. Дома с темными окнами угрожающе нависли над ним. Уже успело стемнеть. Проклятье! Проклятье! Сколько же прошло времени? Где он? Что случилось? Роберт не мог вспомнить, как вышел из паба, куда потом направился, но, придя в себя, он продолжал идти за незнакомцем, как привязанный. Незнакомец. Коренастый человек невысокого роста манил его за собой. Постойте… невысокий человек… постойте. В одно мгновение дурман, застилавший прежде разум Роберта, рассеялся. Он полностью очнулся. Он понял. Понял, что с ним случилось. Понял, что произошло с другими пропавшими. Они вот так просто встали и ушли с незнакомцем, ушли безропотно, не задавая вопросов, и растворились в темноте. Этот человек… смог ввести их в какой-то транс. Загипнотизировать? Голова больше не болела. И Роберт не боялся. Ничего не боялся. Он был в шаге от разгадки. Он поймал удачу за хвост. Он должен был узнать, что случилось с Артуром. Роберт приставил револьвер к затылку незнакомца.
– Теперь не я пойду с вами, а вы со мной. И вы станете делать только то, что скажу, иначе вышибу мозги!
– Так уж в себе уверены, юный Роберт? А людей вы когда-нибудь убивали? – вкрадчиво зашептал незнакомец, он даже не дрогнул. Но и молодой человек остался спокоен. Держаться. Не показывать страха. Найти способ остановить этого поганца, выведать у него правду. А дальше… время покажет, что будет дальше. Привыкший все планировать наперед Роберт едва ли мог сказать, что станет делать в ближайший час.