И всё же собственный дом был чересчур мрачным и пустым. Порой полковнику казалось, что у семейства Уэлдонов и Вудов было слишком много бесполезной недвижимости.
Получив от мистера Блэйка рукописи племянника, сэр Фрэнсис поспешил запереться в своем кабинете и углубиться в чтение. Роберт Блэйк, бедный юноша, выглядел чрезвычайно взволнованным, и неспроста. Юноша ведь был уверен, что повстречал на улицах мрачного Ист-Энда, в трущобах, лепрекона. Маленькое, злобное существо, вредителя, карманы которого были полны золотых монет. И, по мнению Роберта, именно лепрекон похитил Артура и других несчастных. А детектив Риддл… он потакал мистеру Блэйку, поддерживает его безумную идею! И это тревожило сэра Фрэнсиса. Верил ли он в сверхъявственных существ? Он прожил долгую жизнь, много путешествовал, многое повидал, на его руках умирали любимые, на его глазах творились зверства. В Индии полковник становился свидетелем самоуправства чиновников, самодурства военных, фанатизма местных жителей, жестокости к слабым. Впрочем, подобное он видел и в Великобритании. Сэр Фрэнсис взывал к справедливости, а когда не находил ответа, к небу. Но оно оставалось глухо к мольбам. И ни разу за свою насыщенную событиями жизнь он не повстречал ни одно волшебное создание. Ни лепреконов, ни фейри, о которых рассказывала няня в те годы, когда он еще ходил в коротких штанишках, ни джиннов и дэвов[2], ни ангелов, ни демонов, ни магов, ни чародеек. В мире было много чудес, но сэр Фрэнсис верил, что все они объяснимы. Впрочем, и юный Роберт верил, а теперь он выглядел как человек, жизнь которого перевернулась с ног на голову, как человек, утративший эту спасительную веру. Сэр Фрэнсис считал мистера Блэйка умным, серьезным и рассудительным молодым человеком, многообещающим. Конечно, его увлечения идеями Маркса и Энгельса неприятно удивляли полковника. Да, несомненно, в них было зрелое зерно, и, признаться, Вуд и сам знакомился с этими идеями, изучал работы французских и русских социалистов. К слову, его французский был совершенен, а вот русский пока, по мнению самого сэра Вуда, оставлял желать лучшего. Полковник видел и положительные, и отрицательные черты в этих идеях. И больше всего его пугал революционный настрой социалистов. Сэр Фрэнсис воевал большую часть жизни и на склоне лет осознал, что ненавидит, просто ненавидит конфликты. Мир – вот великое благо. Однако для кого-то жизнь в этом мире слишком уж невыносима. А Роберт… Роберт, несмотря на все свои дарования, еще слишком молод, слишком верит в неизбежность перемен. Но мог ли этот юноша так или иначе столкнуться с лепреконом? Могли ли Роберта Блэйка просто-напросто одурачить? Если так, то кто? Истинный похититель? Или детектив Риддл?
Сэр Фрэнсис не доверял Джонатану Риддлу. Бесспорно, этот молодой детектив был умен, изворотлив, имел средства и связи, репутацию, но все же, все же… Полковник редко ошибался в людях. Мог ли Джонатан Риддл водить Роберта за нос? И если так, то какую цель он преследовал?
Детектив утверждал, что в рукописях Артур оставил подсказки. И если разгадать их, то можно выйти на след похитителей. Встревоженный и нервный Роберт приходил каждый день, и порой его бледное лицо, волнение и странные идеи раздражали полковника. Безусловно, и он сам переживал за судьбу племянника, боялся за Роберта и Викторию, которые могли попасть в беду. Только детектив сохранял ледяное спокойствие.