– Финна тяжело заставить. Он поступает так, как считает нужным. Что-то задержало его в Сохо, что-то важное, я уверена. Он хотел проверить одну свою теорию. Финн тоже ищет ответы, сэр Фрэнсис. Но в эту ночь ему нельзя оставаться под открытым небом.
– Что это значит?
– Грядет Белтейн.
Совершеннейшее безумие! Полковник ничего не понимал. Знал лишь одно: эти Риддлы не просто странные, возможно, они опасные сумасшедшие! Но бедный Финн ни в чем не виноват!
– Не уходите, сэр Фрэнсис! Не нужно! В эту ночь вы увидите многое, но это причинит вам лишь боль.
Полковник более ни минуты не желал слушать этот вздор. И как он мог, как он мог хоть на мгновение поверить детективу, принять его теорию! Безумец! Безумец! Позабыв в доме Риддлов и своё лёгкое пальто, и шарф, и зонт, сэр Фрэнсис выскочил на улицу и поспешил за детективом. Вечерний Вестминстер встретил его прохладным ветерком и мелкими, неприятными каплями дождя. Небо было затянуто темно-фиолетовыми тучами, и свет фонарей казался тусклым. В большинстве окон уже не горели лампы. Благополучный Вест-Энд мирно спал.
В такое время будет трудно поймать кэб, а сэр Фрэнсис должен был угнаться за Риддлом. К счастью, полковнику повезло, и вскоре кэб уже проносился по Пикадилли-сёркус, а потом по Шафтсбери-авеню[8]. Казалось, и это было совершенно немыслимо, Риддл знал, куда ехать, знал, где искать племянника. Глубоко задумавшись, полковник с силой сжимал трость. Куда проклятый детектив отправил Финна? Что с ним случилось? Но если Финн отправился в Сохо по своему почину, так откуда же Риддл мог знать, где мальчик?
Улицы Сохо купались в огнях. Дешевые питейные заведения и недорогие театры раскрыли свои двери перед посетителями. Выйдя на улицу, сэр Фрэнсис окунулся в водоворот красок и звуков. Нестройная музыка, плачущая скрипка, громкие голоса, песни, гомон и ругань. В толпе прохожих полковник боялся потерять детектива из виду, тот двигался слишком быстро, а у Вуда ужасно разболелась нога (как некстати!) … Шумная Шафтсбери-авеню сменилась узкими улочками. Сохо – неблагополучный район, веселье, которое он источает, лишь фасад, скрывающий мрак, грязь и беспросветную жизнь его обитателей. Он словно обшарпанная стена, оклеенная яркими афишами. А Финн… что же здесь делает мальчишка? Ещё и совсем один. Но постойте! Куда подевался Риддл? Полковник остановился в темном проулке, отдышался. Невозможно же, чтобы этот поганец сквозь землю провалился! Нет-нет! Это сэр Фрэнсис свернул не туда. И теперь ему не узнать, что произошло с Финном. Обеспокоенный и раздосадованный полковник, тяжело вздыхая, решил вернуться на Шафтсбери-авеню. Он ежился от холода. Какая отвратительная и мрачная ночь! Сплошные неприятности! Полковник и дальше мог ворчать себе под нос, если бы не услышал тихий вскрик. Ребенок? Финн? Нет! Девушка! Какой-то забулдыга прижал к стене юную девушку, почти девочку, и, явно, ей угрожал. Сэр Фрэнсис не раз читал об убийствах женщин в Ист-Энде. Эти мрачные дела так и остались нераскрытыми. Что если и сейчас затевается преступление? Что если убийца теперь орудует в Сохо? Полковник не мог пройти мимо и позволить страшному случиться. Он с большим удовольствием огрел негодяя тяжелым набалдашником трости по голове. Тот вздрогнул, пошатнулся, обернулся, скалясь. Девушка вскрикнула и сползла по стене на грязную землю. На какое-то мгновение полковник вообразил, что вот-вот в тусклом свете, льющемся из окон, он увидит длинные белые клыки. Клыки на лице этого невзрачного, коренастого мужчины. Но, разумеется, никаких клыков не было. Этот негодяй всего лишь человек, а не лепрекон. Грязное, злое, заросшее бородой лицо. Обычное. В руке у нападавшего был нож, но угрожающий вид полковника, поигрывавшего тростью, напугал его. Бродяга бросился прочь, а сэр Фрэнсис поспешил помочь девушке, поставил на ноги, постарался успокоить. У бедняжки тряслись колени. Лицо девушки было ярко разукрашено, а волосы завиты в мелкие кудряшки. Актриса какая-нибудь. Подумать только! Совсем ещё дитя!
– Полно, полно, мисс! Я вас не обижу. Опасно бродить по ночам. Всякое может произойти. Но бояться не надо, мисс. Со мной вы в полной безопасности.
Девушка, которую он поддерживал за локоть, вскрикнула и вжалась в стену. Но боялась она не полковника. Она кого-то увидела за его плечом. Очередной проходимец? Может, не один? Что за мерзкое место?!