– Да, они уже пытались его убить. И поэтому Финн оказался здесь. В мире людей легче спрятаться. Охотники появляются лишь в ночь Белтейна. Вот уже год Финн живет здесь, в безопасности. Для туатов, для всех, кроме его сестры и самых верных её приближенных, он мёртв. Так должен думать и король Имред.
И всё же полковник продолжал хмуриться. Джонатан предложил ему выпить чаю, но сэр Фрэнсис отказался. Ему явно требовался куда более крепкий напиток.
– Однако эти охотники по-прежнему ищут мальчика. Быть может, и король фоморов знает, что Финн жив?
– Может, и так. Но вряд ли. Охотники, поверьте на слово, не могут знать наверняка, выжил ли Финн. Они не видели тело и поэтому сомневаются. Сестра же и все жители Ши оплакали своего принца, это должно было вселить в убийц уверенность в успехе. Финн вернул плащ невидимости, принадлежавший его предку Мананнану Мак Лиру, и более охотники ему не угроза. Однако он искал их, чтобы отомстить. Опрометчивый проступок. Но к счастью, всё обошлось. Повторяю, Финн в безопасности, как и вы.
– Вот, значит, что произошло, – прошептал полковник. – Финн отвлёк внимание охотника и укрыл меня чародейским плащом. Поэтому чудовище не смогло меня убить! Поразительно! А ведь… а ведь вся жизнь пролетела тогда перед глазами…
Джонатан вздрогнул. Попытался глубоко вздохнуть и закашлял. Он не должен был показывать, как сильно тревожился за сэра Фрэнсиса. Тот слишком уж пристально смотрел на детектива, изучал, оценивал.
– Вот, выпейте воды, молодой человек. Вы больны. И напрасно я вас утомляю. Мне лучше уйти.
– Нет-нет, останьтесь. Вы ведь задали далеко не все вопросы.
Полковник кивнул, помолчал немного.
– Значит, этот Имред хочет править всей Ши, и для этого нужно избавиться от Финна и его сестры. Это ясно. Он считает мальчика мёртвым, осталась королева. Поэтому он и развязал войну.
– Ваш племянник ничего не написал о том, как наследуется тот или иной королевский трон Ши. Здесь есть несколько нюансов, полковник Вуд. И их нужно учитывать. Объяснить их будет непросто.
– Рассказывайте, раз уж взялись, детектив.
Риддл постучал кончиками пальцев по ручке кресла. Этот жест. Давно вошедший в привычку. Полковник наблюдал за каждым движением собеседника. Глаза, синие и пронзительные, как у племянницы, не отрываясь, смотрели на кольцо Джонатана. Ах да! Кольцо! Каким же он был глупцом! Поддался страху! Нужно было в ту ночь спрятать кольцо от взора сэра Фрэнсиса.
– Земли Ши разделены на три государства. Это страна фоморов, Морское королевство и Зелёный край со столицей в Таре – городе туатов. Туаты, малый народ и роаны живут в мире. Морской народ независим и подчиняется своей королеве, власть роаны передают старшему сыну или старшей дочери предыдущего монарха. В стране фоморов правит только один монарший род – род Балора. А вот в Зелёном краю… Верховный король или королева этой земли избирается советом кланов. Туаты и малый народ объединены в большие семьи. Суть их – не всегда кровное родство. Один клан может включать в себя род феодала и семьи его вассалов. Правитель или правительница Зелёного края – верховный феодал. Долгое время кланы Ши избирали королей из рода Мананнана Мак Лира, считавшегося сильнейшим. Однако когда родители Финна умерли, по меркам туатов совсем молодыми, кланы не захотели признавать наследниками ни маленького принца, ни его юную сестру. Власть могла быть передана другому роду. Имред предложил свою кандидатуру, и совет должен был её рассмотреть. Конечно, фоморов подозревали в убийстве королевской четы, но вот только доказать это не могли. Принцесса Этайн, как старшая в роду Мананнана, тоже выдвинула свою кандидатуру. И на заседании совета кланов, произошло то, чего не случалось уже многие столетия. Сама земля Ши выбрала королеву.
– Земля Ши? – нахмурил кустистые брови сэр Фрэнсис. – Как?
– Это трудно передать… её жители верят, что Ши подобна живому существу. Единому, могущественному, мудрому. Жизнь его в каждом лучике света, в каждой капле озёрной воды, в листве и цветах, в корнях деревьев. Ши хранит всю великую силу и память мира, знания каждого из волшебных народов. Если Ши выбирает правителя, никто не может противиться этому решению.
– И Ши… выбрала сестру Финна.
– Да, Этайн, совсем молодую и с виду очень хрупкую. Но никто не мог этому помешать. Вместе с Верховной властью королева получила всю силу Ши, равную которой не сыскать ни у одного чародея. Если бы она умерла в тот миг, земля избрала бы другого правителя, более достойного, но Этайн выжила. И пока с ней вся мощь Ши, Имреду не свергнуть её. Поэтому король фоморов и хочет на ней жениться. Говорят, избранный правитель – само воплощение Верховной власти. Если Этайн коронует Имреда, его влияние станет несокрушимым. Вот только королева отказывается от его предложения.