Вот уже и звёзды зажглись. Небо было чистым, чёрным и колюче-холодным, а значит, и эту ночь озарит сияние севера. Орлэйт особенно его любила, отказывалась отправляться в постель, пока не взглянет на небо. Ах, Орлэйт! Все дети фоморов прекрасно видели в темноте, озорничали даже в самый поздний час и носились босиком по снегу. Их мир… их мир… что знали о нём другие народы Ши? Ничего. На севере никогда не было гостей. Что знали об их мире, чтобы судить так строго?
Имред привык к мрачным взглядам, которые бросали на него и его спутников гости Тары, юная королева. Среди туатов она была единственной, в чьих глазах не было страха. Это мощь Ши делала её такой бесстрашной. Подобная сила должна была достаться Имреду. Снова и снова он думал об этом, думал с отчаянием, с горечью. Ему она всегда была нужнее. Король сжимал и разжимал огромные кулаки, сильный ветер по-прежнему трепал его волосы и длинный плащ, сшитый из шкуры чёрного медведя. Подданные закончили работу. Корабли стояли с опущенными парусами, их носы венчали головы морских тварей. Огни гасли в длинных домах, стихал смех детей, голоса взрослых. Остались лишь шум ветра и рокот волн. Король Имред никогда не спал по ночам. Обычно работал при свете очага, слушал, как трещат поленья, часами сидел, склонившись над планами командующих, над утыканными флажками картами, думал, думал, сомневался…
Война – единственный шанс спасти его народ. Фоморы одними из первых заселили земли Ши, когда-то им принадлежал прекрасный Зелёный край. Потом пришли туаты, и началось бесконечное противостояние… Фоморы отчаянно бились, но были обречены на поражение. И вот они здесь, влачат жалкое существование на самом краю мира. Когда-то они верили, что здесь станут сильнее, ведь на севере они ближе всего к своим богам. Но всё не так просто. Их род проклят, проклят уже давно. Фоморы отныне привязаны к этому месту, и здесь они вымирают, вырождаются. Их сила слабеет от поколения к поколению, их дети всё чаще болеют и умирают совсем юными. Пройдёт время, совсем немного, и фоморы исчезнут с лица земли. Все до единого. Не только воины, которых в Ши считали чудовищами, но и женщины и дети. С ними исчезнут и предания их предков, легенды, песни, язык, память целого народа, произведения их искусства, всё, всё, что они создали. Туаты будут и дальше нежиться под солнцем, жечь костры, танцевать, веселиться. А о фоморах забудут, забудут… Нет, Имред не мог этого допустить! Если бы у него была сила Ши! Мощь, доставшаяся девчонке, которая её не заслужила. Если бы у него была сила Ши, мир стал бы иным. Этого-то все и боятся! Вот только Имред не желал мстить тем, кто в своё время изгнал фоморов на край света и в трудные часы отказал в помощи. Он не хотел мстить, но того требовали от него великий предок Балор и богиня Домну. Их цель – тьма и хаос. Везде и всюду. Но если они спасут его народ, Имред был готов исполнять любые приказы.
Если они спасут народ и Орлэйт. Его единственная дочь. Она стала бы королевой фоморов, если бы не заболела. Род Балора погибал. От болезней умерли родители Имреда, его братья и сёстры. И вот должна была умереть его дочка.
В рукотворных пещерах одного из островов Орлэйт спала глубоким сном. Этот целебный сон помогал ей выжить. Но долго так продолжаться не может. Рано или поздно Орлэйт умрёт. Лекарства не было, фоморы не могли исцелить свою принцессу, не помогут в этом деле ни Балор, ни богиня Домну. Потребуется светлая сила Ши, только она спасет Орлэйт и других, ни в чём не повинных детей. А ещё она позволит фоморам жить, где пожелают, и в Зелёном краю, и в землях людей. О человеческом мире Имред думал всё чаще и чаще. Среди людей фоморы смогли бы затеряться и жить без страха. Снять бы только это проклятье! Вернуть бы прежний облик. И прощай Ши с её жестокими законами, колдовством и кровожадными богами. В мире людей достаточно тьмы, достаточно хаоса, а зло там творят вовсе не фоморы, а сами люди. Люди, которые одновременно сильные и слабые, жалкие и могущественные, гениальные. Они создают поистине удивительные вещи. Имред знал, Имред видел, побывал на Самхейн в разных уголках человеческого мира, пусть единожды в год, но он многое смог оценить. И корабли, которые люди называют «пароходами», и странные механизмы, движение которых подобно волшебству. Они ездили по улицам городов, передвигались под землёй, катились по… по рельсам. Да, так их называют люди. «Рельсы».
Сколько удивительных вещей он привёз из мира людей! Сколько странного и поистине смертоносного оружия, сколько книг на самых разных языках! Орлэйт обожала человеческие книги, а ещё кукол с фарфоровыми лицами и длинными кудрями, что теперь рядами стояли в её опустевшей спальне. Когда дочь заболела, Имред хотел разбить их всех, уничтожить и не смог. Он в бессильной ярости носился по замку и крушил всё, что попалось под руку, жёг книги и рукописи, рвал дорогие, привезённые из Зелёного края ткани, но комнату Орлэйт оставил нетронутой. Вдруг, вдруг однажды она всё же вернётся? Как же тогда девочка огорчится, если не увидит свои сокровища? Никто в Ши не верил, что фоморам свойственна не только ненависть ко всему живому, но и доброта. Никто и представить не мог, что они способны на любовь, что они страдают и горюют, а ещё из последних сил стараются жить и не потерять остатки надежды. Быть может, в Имреде было больше добра и любви, чем в светлых королевах, которые пусть и были красивы, но безразличны, безразличны ко всему?